De nieuwe Prius is de eerste Toyota die integraal ontworpen werd rondom Toyota’s TNGA (Toyota New Global Architecture). Het doel? Betere auto’s ontwikkelen met minder, maar tegelijk ook meer kwalitatieve onderdelen die op hun beurt met meer modellen gedeeld kunnen worden. Maar ook rijplezier staat terug op de agenda. Iets wat we alleen maar toejuichen en wat in alle voorgaande ‘Prii’ voor zover we ondervonden hebben, nooit op het prioriteitenlijstje stond.

Toyota is zich bewust van de voortrekkersrol die ook deze nieuwe generatie zal spelen en heeft er bewust voor gekozen het ontwerp opvallender te maken dan ooit - mede gesterkt door de wetenschap dat ze intussen ook meer conventioneel uitziende hybrides in de aanbieding hebben. Het ontwerp met invloeden van Toyota’s waterstofauto Mirai zal in elk geval de meningen verdelen. Maar laat dat nu net de bedoeling zijn. Priuskopers maken in de eerste plaats immers een statement. En dat is met deze vierde generatie meer dan ooit het geval.

Tekenen van rijplezier

Onder het aerodynamische, extraverte uiterlijk dat pronkt met een luchtweerstandscoëfficient van 0,24 schuilt een chassis dat tegelijk lichter en tot 60% stijver is dan voorheen. De complete ophanging werd herzien en aangepast waar nodig geacht. Vooraan bleef de McPherson architectuur behouden maar achteraan schittert voor het eerst een onafhankelijke ophanging met dubbele driehoeken. Samen met de verbeterde koetswerkstijfheid, een zwaartepunt dat 25 mm lager ligt, een betere controle van de veren en dempers en een sneller stuur met geoptimaliseerde elektrische stuurbekrachtiging - inclusief verbeterde stuurhoek, zorgt het voor een rijgedrag dat voor het eerst sinds zijn lancering in 1997 tekenen van rijplezier communiceert. Deze Prius voelt in zijn geheel dan ook een stuk directer en meer gecontroleerd aan dan ooit het geval was en zucht niet langer wanneer het parcours bochtiger wordt.

Priusrijden is met andere woorden niet langer een straf meer. Ook al omdat het nerveuze karakter van de aandrijflijn eindelijk werd aangepakt. Waar zijn voorganger onder deellast bijzonder nerveus en luidruchtig uit de hoek kon komen, is daar bij zijn opvolger niet langer sprake meer van - tenzij je volgas geeft natuurlijk. Niet dat dit langer echt nodig is om vaart te maken. Want hoewel het gecombineerde vermogen op papier werd teruggeschroefd van 136 pk naar 122 pk, maakt de software nu beter gebruik van beide krachtbronnen waardoor er sneller en langer meer koppel beschikbaar is. Het gecombineerde koppel van 142 Nm bleef tenslotte identiek aan dat van zijn voorganger.

Toyota werkte dan ook hard aan zowel de 1.8-liter verbrandingsmotor, de elektromotoren als het specifieke planetair tandwielstelsel (want eigenlijk is het geen CVT-transmissie) die beide vormen van aandrijving richting de voorwielen stuurt. Zo werd de atmosferische, en nog steeds 98 pk sterke, 1.8 nog efficiënter met tot 40% thermisch rendement, is er minder frictie van zowel de motor, de kleinere elektromotoren als de slimme transmissie en werd tenslotte het batterijenpakket fysiek kleiner voor extra kofferruimte en een betere gewichtsverdeling.

Die laatste is nog steeds van het NIMH type (nikkelmetaalhydride) beter dan lithium-ion. Volgens Toyota omdat deze bij een hybride van het type Prius nog steeds voldoende voordelen biedt qua kostprijs en naar recyclagemogelijkheden achteraf. Resultaat van dit alles? Een CO2 uitstoot van slechts 70 g/km, of een opgegeven gemiddeld verbruik van 3,0 l/100 km. Daarmee doet de nieuwe Prius opnieuw gevoelig beter dan zijn voorganger welke met 92 g/km in de tabellen stond. Zelf kwamen we zonder al teveel moeite te op een gemiddeld verbruik dat zich rond en vaak onder de 5,0 l/100 km situeerde. Doorwinterde ecorijders doet ongetwijfeld nog een stuk beter.

Kleine blauwe pookje

Niet alleen het exterieur werd grondig gereviseerd, ook het interieur werd van meet af aan herontworpen. Zo zijn er nieuwe stoelen met extra bolstering en meer zitcomfort, een slanker dashboard met beter zicht dankzij dunnere A-stijlen en een tot 90 mm lagere motorkap. Trouwe Prius-adepten zullen zich niettemin thuis voelen in de nieuweling. Zo bleef de centrale en digitale tellerpartij maar werd het dashboard verder gestroomlijnd met minder knoppen en een intuïtief centraal aanraakscherm.

Minpuntje daarbij is wel dat alle fysieke knoppen van het infotainmentscherm vervangen zijn door onhandige aanraakknoppen. Iets wat de bediening ervan soms nogal frustrerend maakt. Andere knoppen, zoals die van de zetelverwarming, bevinden zich dan weer op het eerste zicht weinig logische plaatsen. Wat tenslotte wel gebleven is is Toyota’s eigenzinnige bediening van de automaat met het typische, kleine en vooral blauwe pookje. Nog steeds verre van de meest gebruiksvriendelijke in zijn soort. Maar zeker herkenbaar en intussen eigen aan hybride Toyota’s. En niet alleen de aandrijflijn bulkt van de spitsvondigheden, ook in het interieur zijn er opvallende nieuwigheden zoals een passagier-detectiesysteem voor de airco en een draadloos oplaadsysteem voor compatibele smartphones voorin de middenconsole.

90% aftrekbaar

Toyota biedt de nieuwe Prius bij ons aan in drie verschillende uitrustingsniveau’s; respectievelijk Comfort (vanaf 30.310 euro), Business (vanaf 31.460 euro) en de topversie Lounge (vanaf 34.260 euro). Voorts is er de traditionele 5 jaar garantie (of 150.000 km) terwijl de batterij 10 jaar lang ondersteund wordt - op voorwaarde dat deze jaarlijk gecontroleerd wordt bij de dealer tenminste. Dat de nieuwe Prius, net als zijn voorgangers naar de fleetmarkt gepositioneerd wordt mag niet verbazen. Fleetrijders zullen zijn VAA van 56 euro/maand en 90% aftrekbaarheid dan ook ten zeerste appreciëren. Privé-rijders kunnen in Vlaanderen dan weer rekenen op een BIV van slechts 42 euro en een jaarlijkse verkeersbelasting van slechts 217 euro. Aangezien de Prius geen plug-in hybride is, kan jammer genoeg niet genoten worden van de vrijstelling op BIV en verkeersbelasting tot 2020.

Conclusie

Al bij al is de nieuwe Prius opnieuw een flinke stap voorwaarts tegenover zijn voorgangers. Dankzij de efficiëntere aandrijflijn, een gevoelig hoger comfort en een rijgedrag dat eindelijk op punt staat, is de Prius een stuk aangenamer geworden. Al zal het uiterlijk de meningen hoe dan ook verdelen. Gelukkig zal de nieuwe technologie zijn weg terugvinden naar andere, meer conventioneel uitziende modellen. Een Prius Plus met oplaadfunctie staat tenslotte ook nog steeds op de planning en moet de line-up in de nabije toekomst vervolledigen. De nieuwe Prius valt vanaf vandaag te ontdekken bij de Toyotadealer in de buurt.