Volvo wil alleen nog zuiver elektrische auto’s produceren vanaf 2030, en daarin zijn ze niet alleen. Ook heel wat andere fabrikanten hebben aangegeven rond die datum volledig elektrisch te gaan. Dat betekent dat er binnen nu en 10 jaar heel wat meer vraag naar batterijen zal zijn, en daarom gaan sommige autobouwers zelf accu’s produceren. Volvo ging daarvoor in zee met Northvolt.

Tesla-expertise

Northvolt is in essentie nog een start-up, maar dan eentje op grote schaal. Het Zweedse bedrijf werd opgericht in 2016 onder Peter Carlsson, één van de voormalige topmannen bij — jawel — het grote Tesla. Het doel was simpel: Northvolt zou de groenste autobatterij ter wereld produceren, en dat op Europees grondgebied.

Daar kan de Europese Commissie best mee leven, en in 2019 ontvangt Northvolt dan ook een lening van zo’n 350 miljoen euro van de Europese Investeringsbank. Met dat geld, samen met het eerder ingezamelde kapitaal van zijn investeerders, begint het bedrijf aan de bouw van een eerste gigafactory voor batterijproductie in Skelleftea, in het koude noorden van Zweden. De fabriek opent binnenkort al en moet jaarlijks 60 gWh aan batterijcapaciteit produceren, ruwweg goed voor zo’n 1 miljoen EV’s per jaar.

Miljardendeals

Gedurende zijn relatief korte bestaan heeft Northvolt niet alleen de aandacht van Volvo getrokken, maar ook die van heel wat andere autofabrikanten. Zo hebben ook BMW en de Volkswagengroep al fors geïnvesteerd in het bedrijf. Die laatste wil bijvoorbeeld tegen 2030 zes fabrieken openen samen met Northvolt, waarvan de eerste al in opbouw is in Salzgitter. BMW sloot dan weer een deal van 2 miljoen euro met de Zweedse fabrikant voor de levering van accu’s vanaf 2024. Heel wat constructeurs zien Northvolt als dé manier om weerwerk te bieden tegen de Amerikaanse en Aziatische batterijgrootmachten van Tesla, Toyota en Nissan.

Daar komt nu ook Volvo bij, dat in 2022 samen met Northvolt een kenniscentrum voor accu’s zal opstarten nabij Gothenburg. Bij de deal van zo’n 3 miljard euro hoort ook een batterijfabriek die in 2026 zou openen. Voor de locatie was de Belgische site in Gent lang in de running, maar even geleden werd aangekondigd dat Volvo’s gigafactory in Zweden zal komen te liggen. Begin 2022 zou de precieze locatie bekend gemaakt worden.