De Giulia en vooral de Stelvio moesten de grote terugkeer van Alfa Romeo betekenen. Niet alleen omdat ze uitpakken met een achterwielaangedreven chassis, maar ook omdat ze de premiumconcurrentie in de ogen willen kijken. Dat was alleszins de bedoeling, maar na zeven jaar is de vraag of ze die buit effectief hebben binnengehaald...

Mini-Stelvio

Het van oorsprong Milanese merk krijgt zijn marsorders tegenwoordig deels uit Parijs, maar zijn wapens zijn nu wel beter afgesteld en gericht. De nieuwe Tonale neemt compacte premium-SUV's in het vizier zoals de BMW X1 of Audi Q3. Geen makkelijke missie, maar om hem de nodige middelen te geven – lees: schaalvoordelen – neemt de nieuwe Alfa de basis over van de Jeep Renegade en Compass. Al moet je wel ver gaan zoeken om gelijkenissen te vinden.

De Italiaan is met zijn 4,53 meter bijvoorbeeld al flink groter. Belangrijker nog: zijn looks zijn verzorgder en liggen in lijn met de andere Alfa Romeo-producten. Je herkent er bijna alle lijnen in van het gelijknamige conceptmodel, en ook enkele knipogen naar het verleden. Vooraan krijgt de typische grille het gezelschap van ledkoplampen met driedelige signatuur. Alfa ziet er een link in naar de SZ Zagato, wij denken dan weer eerder aan de Brera. De achterkant lijkt op de Stelvio, maar de schuine achterruit en ook hier de achterlichten met driedelige signatuur doen ons denken aan de sportieve hatchbacks van zowat twintig jaar geleden. Om mee met de tijd te zijn moet een ledstrook de achterlichten verbinden.

Classico moderno

Het interieur van de Tonale pakt het klassiek aan, en dat is maar goed ook. Net als de andere huidige Alfa’s is het dashboard horizontaal ontworpen. De twee kokers van de tellers zijn er nog steeds, maar het instrumentenpaneel gebruikt tegenwoordig een scherm van 12,3 duim. Geen gimmicks hier, maar wel mooi ontworpen tellers.

Centraal op het dashboard prijkt een touchscreen van 10,25 duim, dat een gloednieuw infotainmentsysteem herbergt. Of liever: gloednieuw voor Alfa Romeo. Wie de recente Stellantis-producten kent, herkent er het Fiat-infotainmentsysteem in. Maar dat is niet erg, want dat werkt intuïtief, snel, precies en erg makkelijk. Bovendien krijg je nog steeds fysieke knoppen voor de klimaatregeling daar net onder.

De afwerking is ook relatief geslaagd. Of toch vooraan, want achteraan zie je overal harde plastics. De koffer biedt een gulle 500 liter aan laadruimte, maar de zitruimte achteraan is minder gul. Een lagere rijpositie had bovendien ook welkom geweest. Tot slot lijkt Alfa Romeo er niet van op de hoogte te zijn dat er vandaag modernere keuzehendels voor de versnellingsbak worden gebruikt...

Tussen mild en full hybrid

Er zijn heel wat nieuwigheden onder de motorkap, maar daarop is het nog even wachten. Deze nieuwe Tonale is immers de eerste plug-inhybride Alfa Romeo... al komt die er pas in 2023. In 2027 moet dit zelfs de eerste Alfa zijn met een volledig elektrische aandrijflijn. We hadden eigenlijk gehoopt dat de Italianen op zijn minst met een van deze twee versies konden uitpakken bij hun grote rentree...

Hoe dan ook bevat de catalogus op dit moment een dieselmotor – jawel – en een geëlektrificeerde benzine. Er is dus een soort hybride, want deze nieuwe 1.5-viercilinder mixt milde hybride ondersteuning met klassieke hybride ondersteuning. Hij is 130 of 160 pk sterk en is gekoppeld aan een zeventraps met dubbele koppeling, waarin op zijn beurt een elektromotor van 15 kW (20 pk) huist. Die is gekoppeld aan een alternator-starter op 48 volt en een kleine lithium-ionbatterij. Voldoende om de benzinedorst wat te beperken en over korte afstanden elektrisch te rijden. Alfa geeft een gemiddeld verbruik op van 5,7 l/100 km en een verbruik van 130 g/km aan CO2.

Geslaagde hybride

Die technische basis is niet revolutionair – Mercedes integreert bijvoorbeeld ook een kleine elektromotor tussen zijn motor en versnellingsbak – maar de Tonale Hybrid schittert meer op de weg dan op papier. Bij lage snelheden doet hij volop een beroep op elektriciteit, en dat valt vooral op in files, waar de verbrandingsmotor pas aanslaat boven 20 km/u.

Je krijgt een elektrisch zetje bij hogere snelheden, wanneer je accelereert of herneemt. Alles blijkt prima geïntegreerd en geïsoleerd: we moesten zelfs op de tellers spieken om te zien wanneer de Italiaan switcht van aandrijving. Bij een ontspannen rijstijl doet de versnellingsbak het goed, maar wanneer het tempo de hoogte ingaat, slaat hij wat aan het twijfelen?

Videogame

Bochtige wegen zijn het speelterrein van een Alfa, en ook van deze nieuwe Tonale. Al is het plaatje niet helemaal perfect. Het voorwielaangedreven platform deelt Alfa met Jeep, maar de Tonale rijdt wel veel dynamischer. Geen lauwwarme en comfortabele SUV, maar een sportieve crossover met goed afgestelde (en in ons geval adaptieve) dempers om het koetswerk onder controle te houden. Misschien zijn ze zelfs iets te stug. De Tonale smult van het bochtenwerk, met het typische lichte gripverlies van een voorwielaandrijver.

Toch boezemt hij geen vertrouwen in, en dat ligt aan het veel te kunstmatige stuur, dat weigert feedback te geven. Met andere woorden: achter het stuur voel je geen enkele verbinding met de voorwielen. De Italianen drukten ons op het hart dat het om preproductiemodellen ging en dat de afstelling niet definitief is. Dat hopen we ten zeerste, want er is nog heel wat werk aan de winkel om dat videogamegevoel weg te krijgen...

Conclusie

De Tonale moet de grote terugkeer van Alfa Romeo betekenen in de populaire segmenten. Vergeleken met andere compacte premium-SUV's kan de Italiaan uitpakken met een effectief dynamisch chassis, een volwaardige uitrusting en een hybride aandrijflijn die bij dagelijks gebruik overtuigt. Hopelijk worden alleen de besognes rond het stuur weggewerkt en komt de plug-inhybride er snel aan, als Alfa Romeo zijn vroegere stek weer wil veroveren.