Spring even mee 20 jaar in de tijd. Half Europa kreeg die verrekte Mambo No.5 van Lou Bega maar niet uit zijn kop en elke 16-jarige puber had plots uitermate veel interesse voor popmuziek, met dank aan Britney Spears en Christina Aguilera. En terwijl The Matrix ons toont hoe goed de filmwereld CGI onder de kneep krijgt toont Chrysler plots op het autosalon van Genève de Pronto Cruizer onder goedkeurende blik van Mercedes.

Beetle met ballen

Je moet namelijk weten dat Chrysler het jaar voordien fuseerde met Daimler-Benz. Of iets correcter: Mercedes nam Chrysler onder haar vleugels. En zoals wel vaker bij zo'n "samenwerkingen" had DaimlerChrysler een product nodig om Europa te tonen wat Chrysler te bieden had voor de Europese markt. Een VW Beetle met ballen bijvoorbeeld. Want de in 1997 voorgestelde New Beetle was voor mannelijk cliënteel vaak té braaf gestileerd. Tijd dus voor een sportieve retro-Beetle!

Het resultaat was de Pronto Cruizer concept. Een auto die de "perfecte mix tussen Amerikaanse passie en Europeaanse dynamiek" moest zijn. Niet onze woorden, wel die van Tom Gale destijds, de VP van productstrategie bij Chrysler. Iets concreter vond Chrysler dat deze Pronto Cruizer naast de Dodge Viper en Plymouth Prowler moest komen te staan. Waarbij deze Pronto Cruiser de meest praktische van de drie moest zijn.

Potentiële Golf GTI-killer

Visueel staat deze PC 20 jaar na datum er nog steeds. Met zijn bijna caricaturale wielbogen, 19-duims velgen (18-duims vooraan) en ver naar achteren geplaatste cabine is dit zonder twijfel een zeer vette knipoog naar de Amerikaanse auto's van de jaren 40. Toch had DaimlerChrysler deze Pronto Cruizer goed doordacht. Want onderhuids rolde hij op de fundamenten van de Dodge Neon, een sensibele betaalbare sedan die in grote nummers werd geproduceerd. Voorin lepelde Chrysler de 1.6-liter Tritec, een motorblok dat samen werd ontwikkeld met Mini en onder andere werd gebruikt in de Mini Cooper.

Dat blok was in deze Amerikaan goed voor 117 pk en 153 Nm. Kracht die via een manuele vijfbak naar de voorwielen werd gesluisd. Niet spannend natuurlijk maar vergeet niet dat 4 jaar later Dodge op de proppen kwam met de Neon SRT-4 met voorin een 2.4-liter viercilinder turbobenzine met 215 pk en 332 Nm koppel. Een blok dat samen met de ophangingstweaks van die SRT-4 de Pronto Cruizer zou hebben omgevormd tot een VW Golf GTI-killer.

Bedankt, Mercedes

Maar waarom zag deze Pronto Cruizer nooit het productiestadium? Wel, het rommelde rond de eeuwwisseling wat bij Chrysler. Onder mee door de overname door Daimler. Zo moest deze Pronto Cruizer er eigenlijk komen als Plymouth maar werd besloten om het verlieslatende merk te laten gaan. Daarom werd de Plymouth Pronto Cruizer last minute een Chrysler. Al stopte het daar niet. Want hoewel Daimler de PC een leuke aandachtstrekker vond wist het verdomd goed dat er weinig vraag naar zou zijn in Europa.

Wou Chrysler een impact maken in onze contreien, dan moest het op de proppen komen met een meer sensibele vijfdeurs. Een hatchback op z'n Amerikaans zeg maar. Het antwoord? Jawel, de PT Cruiser. Bedank dus Mercedes maar dat we nooit de Pronto Cruizer kregen maar wel de PT Cruiser. En zo zijn we een future classic misgelopen, zonder twijfel.