De 16 KU Leuven-studenten die deelnemen aan de Bridgestone World Solar Challenge begonnen vandaag met goede moet aan hun derde racedag. Ze waren vastbesloten om de teams voor hun in te halen. Maar bij de eerste controle stop die ze moesten doen, kregen ze slecht nieuws: de zonnewagen kreeg een straftijd van 60 minuten, wat heel ongebruikelijk is in de race.

Volgens de organisatie heeft een van de Belgische volgwagens een andere zonnewagen te bruusk ingehaald. Maar de studenten zijn het daar niet mee eens en hebben beroep aangetekend tegen de straftijd. “We hebben direct gevraagd aan onze volgwagen wat er precies gebeurd was en onze teamleden waren zelfs niet op de hoogte van het incident en wisten echt niet waar het over ging. Het kwam als een donderslag bij heldere hemel.” zegt Jarno van Hemelen, de team manager van het Punch Powertrain Solar Team.

Na een verplichte controlestop in Kulgera moest de zonnewagen een uur lang aan de kant. Toen de wagen terug mocht vertrekken, zetten de studenten meteen de inhaalrace in. Ze reden een lange tijd aan 110 kilometer per uur, de snelheidslimiet op de Stuart Highway.

"We geven nog niet op"

Ondanks de tegenslag staat het team nog altijd op de vijfde plaats, op amper 14 kilometer van de Japanse wagen van Tokai. Op de eerste plaats staat nog steeds de Nederlandse universiteit van Twente, op de voet gevolgd door hun landgenoten van de TU Delft. De studenten van de universiteit van Michigan staan vierdes. De Leuvense studenten geven zich nog niet gewonnen.

Jarno Van Hemelen, team manager: “We gaan zeker nog niet opgeven. Er zijn nog veel kilometers die moeten komen. We gaan er nog vol voor gaan. We hebben een wagen die super is, dus dan kunnen we niet anders dan ervoor gaan!”

De Punch One, zo werd de zonnewagen gedoopt, reed vandaag 675 kilometer. De studenten moeten nog een kleine 1000 kilometer afleggen tot de eindmeet in Adelaide.