Drie wagens die net iets langer dan 4 meter zijn, nog geen 1200 kilo meezeulen en +180 pk op de voorwielen loslaten. Hot Hatches zijn terug en sterker dan ooit. Op papier ligt het trio zelfs zo dicht bij elkaar dat je een eerste indruk enkel kan baseren op het uiterlijk. Drie kleintjes volgeplakt met spoilers en uitlaten, lekker opvallend of schreeuwlelijk?

Vroeger was het allemaal beter

Puur uiterlijk past de Fiesta ST het best in de Hot Hatch filosofie. Een andere grille, grotere uitlaat achteraan en een knoert van een spoiler op de koffer. Hij erft veel van de oudere generatie snelle gebakjes. Renault slaat op dat vlak de bal wat mis. De R.S. toont te gestileerd met grijze accenten vooraan en al zeker met de diffusor en vierkante uitlaatjes achteraan. Best knap, maar hij komt niet meer over als de hooligan van weleer met uitgeklopte wielkasten en luchtgaten achter de voorwielen. Hij toont zelfs redelijk gedistingeerd.

Gedistingeerd moet trouwens zowat het motto zijn van de Ibiza Cupra. Niets wijst er op dat je met - momenteel - het snelste dat Seat te bieden heeft onderweg bent. Enkel achteraan probeert een trapezoïdale uitlaat in het midden de aandacht te trekken. Al is het eigenlijk gewoon een hoop plastic waarachter twee kleine zwartgeverfde uitlaatjes schuilen die zo van een Seat diesel lijken geplukt. De Seat koop je als je niet wil opvallen zoals de andere twee rekels. Al is dat deels de charme van een Hot Hatch.

Dwergmotoren op krachtvoer

Gelukkig heeft downsizing voor één goede zaak in de autowereld gezorgd - om kort door de bocht te gaan -, Hot Hatches hebben terug de juiste motoren. Zowel de Clio R.S. als de Fiesta ST smijten de obese tweeliters overboord voor 1.6 l motoren met turbo. De Cupra gaat nog een stapje verder en schraapt wat inhoud van de vorige 1.8 l om aan een 1.4 l motor te komen met turbo & compressor. Minder betekent echter niet trager.

Met 200 pk toont de Clio R.S. zich de sterkste op papier. De Fiesta ST doet het met 182 pk (200 pk in overboost) en de Cupra doet het met 180 pk. In realiteit voelt er geen enkele wagen gevoelsmatig sneller of trager aan. Dit omdat het koppel voor het trio zo goed als gelijk is: 240 Nm. Al doet de Cupra er nog een schepje bovenop met zijn 250 Nm aan koppel dankzij het dubbelspel van de turbo en compressor.

Stoplichthooligans

Er is veel veranderd bij de huidige generatie Hot Hatches. Zowel de Clio als de Ibiza opteren voor een automaat. De Clio doet het met een EDC met dubbele koppeling en de Ibiza ging een DSG lenen uit de VAG stal. Enkel de Fiesta houdt het nog bij "pookje roeren". Zeker de Ibiza wordt hierdoor getransformeerd tot een uitstekende cruiser dankzij de zijdezachte DSG met zeven verzetten. Renault doet het ook niet slecht met hun EDC-automaat met zes verzetten. Al loopt die net iets minder soepel en zijn de schakeltijden langer dan die van de DSG. De Fiesta ST doet niet mee aan al dat new gen gedoe. Hij krijgt - net zoals bij grote broer, Focus ST - een strak sturende zesbak en een lekkere beetgrage koppeling.

Een sprintje nul naar honderd neemt voor de Cupra en de Fiesta ST zo'n 6,9 seconden in beslag. De Clio R.S. doet het sprintje in 6,7 seconden. Al schuilt er wel een addertje onder het gras. De Clio is sneller, met lauch control. Op de straat ga je dat echter nooit gebruiken omdat - buiten het feit dat het al terug groen is voor je het hebt aangezet - het nefast is voor de levensduur van je koppeling. Dit maakt dat het trio zeer dicht bij elkaar blijft. De Fiesta ST is sneller van de lijn dankzij het reactievermogen van de handbak. Daarna heeft hij echter last van een slippende voortrein. Dit weten de automaten van de andere twee hooligans toch beter op te vangen. Maar goed, wie koopt zo'n dingen om er in een rechte lijn mee te rijden?

Heer en meester in de bochten

Als het lijkt dat we tot nu toe wat streng zijn geweest voor de Clio R.S. kan dit wel eens kloppen. Hij was tenslotte de benchmark in zijn segment. Die voorsprong verliest hij wat met de nieuwe generatie tegenover de Fiesta en de Ibiza. Als het op rijden aankomt blijft hij echter heer en meester. Oneindig veel grip maakt het een kinderspel om de Clio R.S. van bocht naar bocht te sturen. De Clio daagt je uit om bochten steeds sneller te nemen. En als je denkt dat het hier wel ophoudt, maar met halfgesloten ogen het gaspedaal toch nog wat dieper duwt, tovert hij nog wel wat grip bij. Daar knelt echter ook een schoentje. De Clio R.S. voelt eerder aan als een spelconsole dan als een wagen. Alles doet hij iets te perfect en in combinatie met de EDC wordt schakelen een kinderspel. Is perfect dan niet goed genoeg?

De Fiesta ST is van een heel andere makelij. De voortrein krijgt de krachten niet optimaal kwijt bij rechtdoor accelereren maar in de bochten ontpopt hij zich des te meer tot een trouwe speelkameraad. Voet lichten van het gas te midden van een bocht resulteert telkens in een achterkant die liever een stapje opzij zet. Geweldig om korte, scherpe bochten te nemen. Zeker niet zo scherp als de Clio, maar - mede door de handbak - krijg je wel een lach op je gezicht als je perfect terugschakelt voor een bocht, hem er door laat vliegen met glijdende achterkant en dan wheelspinnend er uit knalt. Je wederhelft zal onder de indruk zijn.

De Ibiza Cupra ziet het allemaal wat gebeuren en kijkt er naar. Niet zo strak als de Clio en zeker niet zo lichtvoetig als de Fiesta doet de Seat zijn ding zonder op te vallen. De voortrein gooit te snel de handdoek in de ring waardoor hij op bochtige wegen niet mee kan met de andere jongens. Eenmaal op een recht stuk sleurt de DSG-bak de Cupra wel snel terug naar de twee bochtenvreters. Het is een andere benadering van snel rijden, al moet de Seat het vooral hebben van de souplesse van de - eerdergenoemde - DSG-versnellingsbak.

Prijzenbrekers

Met zijn 25.600 euro is de Clio R.S. de duurste van het trio. Kanttekening is dat de Clio beschikt over het Cup-pack - let op de rode remklauwen. Een - naar de mening van alle Autofans - verplicht optie van 450 euro die het rijplezier dermate naar boven haalt. De Ibiza Cupra valt net onder de Clio met 22.751 euro. Veel geld, al valt hij daarmee net tussen de andere twee in. Prijzenpakker van het trio is echter de Fiesta ST. Met een vanaf prijs van 20.950 euro is hij zomaar eventjes 3.000 euro goedkoper dan de duurste hot hatch in onze test.

Alle wagens zijn voor hun prijs echter wel rijkelijk uitgerust. Iets waar ze in Duitsland (Golf GTI) nog iets van kunnen leren. De grootste kost bij de Clio is het Cup-pack. Al valt 460 euro nog mee als je bekijkt dat ze bij Seat 393 euro vragen voor een akoestisch parkeersysteem. de Ford heeft geen noemenswaardige dure opties. In analogie met een echte Hot Hatch dus.

Besluit

Het triumviraat stelt ons voor een moeilijke keuze. De Clio R.S. is nog altijd steengoed en een monument in de Hot Hatch wereld. Het lijkt er echter wel op dat de Fiesta de spreekwoordelijke dolk is geworden die het bondgenootschap tussen de drie uit elkaar trekt. De Clio R.S. is goed, maar de Fiesta is - door zijn sterke evolutie - misschien wel beter, speelser en nog altijd op en top Hot Hatch. Vergeet daarenboven ook niet de weggeefprijs van Ford. De Ibiza Cupra is de boekhouder van het trio. Berekend en - in alle eerlijkheid - de wagen die je moet hebben om een comfortabel leven te kunnen leiden. Gek genoeg is de Ibiza ook nog eens de best klinkende van het trio. Een saaie boekhouder met een duister kantje, een speelse messensteker en een monument van een wagen, de keuze is aan jullie.