Je hoeft als auto geen superdure exclusieve kar te zijn om het tot in de geschiedenisboeken te schoppen. Een simpel maar slim ontwerp kan je ook helpen om eeuwige roem te bereiken. Kijk maar naar de Mini Cooper, of de Volkswagen Kever. Ook de Fiat Panda is stilaan naar een cultstatus aan het gaan en dat heeft hij te danken aan zijn eenvoudige ontwerp.

Romeinse godin

De Panda-benaming komt van de godin "Empanda", godin van het brood, van het leven geven, volgens sommige bronnen was "Empanda" of "Panda" alleen maar een andere naam van Juno, godin van de hemelen, vrouw van Jupiter. Oorspronkelijk had Fiat de naam Rustica in gedachten.

De geschiedenis van de Fiat Panda gaat terug tot eind jaren 70, wanneer Giorgietto Giugiaro en Aldo Mantovani een ontwerp maakten in opdracht van Fiat. Het opzet van de eerste generatie Fiat Panda was duidelijk: het moest een betaalbare en makkelijk onderhoudbare kleine auto worden. Dat is gelukt, want dankzij zijn vrij rudimentaire vormgeving en techniek kon Fiat de prijs van de Panda drukken. Tegelijk werden veel onderdelen van andere modellen gebruikt, zodat de betrouwbaarheid ervan bekend was. Giugiaro tekende de Panda dan ook als een militair gebruiksmiddel; praktisch, zonder al te veel franjes.

alles vlak

Die praktische insteek uitte zich in het interieur, waar de in zeven standen instelbare achterbank ook kon omgevormd worden tot bed of gewoon kon verwijderd worden om de laadruimte te vergroten. De zetels hadden verder ook afwasbare en verwijderbare zetelhoezen, dus je kon al eens minder proper in de auto stappen.Verder ontwierpen de Italianen het interieur ook zodanig dat ongeveer alle panelen vlak waren, wat bespaarde in productiekosten en de bruikbare ruimte vergrootte.

Uiterlijk kreeg de Panda een intussen iconisch design. Rechte hoeken maakten ook daar de eerste indrukken, met als details de grille in koetswerkkleur. De openingen van die grille stonden rechts voor de watergekoelde Panda 45 - uit de Fiat 127 - maar ze stonden links voor de nog luchtgekoelde Panda 30 - uit de Fiat 126. Verder kenmerkt de Panda zich met vierkante koplampen en de smalle rechtopstaande achterlichten. Eén enkele ruitenwisser was volgens Fiat genoeg om de voorruit regenvrij te houden.

De cijfers in de benaming van de Panda stonden voor het aantal pk dat de motor voortbracht... Juist. 30 en 45 pk, het zijn cijfers die je vandaag niet meer zou kunnen verantwoorden. Maar hetzelfde geldt voor het gewicht, een 668 kilogram zware - of lichte - auto, dat vind je tegenwoordig alleen nog bij de racewagens.

budgetblijver

De budgetinsteek van de Fiat Panda uitte zich in de prijs van de wagen. Lange tijd bleef de wagen onder de grens van - omgerekend - 5.000 euro zitten, iets wat er voor zorgde dat de wagen bereikbaar was voor vele mensen. Dat zorgde er ook voor dat de Panda tijdens zijn leven van 1980 tot 2003 4 miljoen keer verkocht werd. Inderdaad, de eerste generatie Panda kende een levensduur van maar liefst 23 jaar. Dankzij het eenvoudige ontwerp kon Fiat bijna communistischgewijs blijven produceren zonder al te veel wijzigingen door te voeren.

In 1986 kwam er een eerste facelift, met wat nieuwe motoren en een gegalvaniseerd koetswerk; weg met de roest. De bladveren in de ophanging werden ook vervangen door comfortabelere springveren en bijhorende ophanging.

In 1991 volgde een stevigere facelift waarbij andere bumpers werden gemonteerd en de gekleurde grille werd vervangen door een zwart exemplaar met het streepjeslogo in het midden.

speciale versies

In 1983 kreeg de Panda een 4x4 versie. Een versie die door de jaren heen zowat de meest gewilde variant van de Panda geworden is, simpelweg omdat de eenvoudige 4x4 opstelling samen met het eenvoudige design niet stuk te krijgen blijkt.

In 1990 komt er een elektrische variant van de Panda, de Panda Elettra. Die ziet de achterbank verdwijnen in het voordeel van de accu's en heeft een 14 kW sterke DC motor. Zo'n Elettra woog 1.150 kilogram, waardoor straffere ophanging en remmen nodig waren. In 1992 krijgt de Elettra een update, met een 17,7 kW motor en een gewichtsreductie. Vanwege de hoge prijs - zowat driemaal zo duur als de duurste Panda met verbrandingsmotor - faalde de commercialisering van de elektrische Panda.

Fiat had in de jaren 70 en 80 een samenwerkingsovereenkomst met het Spaanse SEAT, die er vooral uit bestond dat SEAT de wagens van Fiat in licentie mocht bouwen. Zo kwam er een SEAT Panda, die tot het einde van de overeenkomst in 1986 geproduceerd werd. Nadien ging de SEAT Panda na een grondige herstyling door het leven als SEAT Marbella. Ook een bedrijfswagenversie kwam er, de SEAT Terra.