AF-retro: Made In Flanders: Ford Lommel Proving Ground (2013)

Made In Flanders: Ford Lommel Proving Ground autofans

De komende weken duiken we bij Autofans in de digitale archieven op zoek naar de leukste content die we het voorbije decennia wisten te maken. Want als wij niet buiten mogen, dan laten we ons verleden nog eens buiten. Starten doen we met een reportage over de Lommel Proving Ground van Ford uit 2013.

Originele intro:
Hoewel constructeurs massaal interesse tonen voor de groene hel in Duitsland, heeft Ford Europa al een halve eeuw een vaste stek met de meest veeleisende wegen voor haar modellen. Niet in Duitsland, niet in - thuisland - Amerika, wel in het pittoreske België. Lommel Proving Ground (LPG) is Fords Europa's privéhel voor elk model dat ze ooit hebben gemaakt of van plan zijn om te maken.

Toegegeven, die 80 km aan proeflabo ligt er pas sinds het einde van de jaren negentig. Daarvoor hadden ze maar 25 km aan weg liggen. Dat al sinds 1965, toen het domein in gebruik werd genomen. Elk voertuig dat vanaf 1965 tot op heden door Ford Europa werd ontwikkeld, werd op de Ford Lommel Proving Ground getest en gevalideerd. Iets waar we als Belgen trots op kunnen zijn, want zonder die Proving Ground zouden de Ford modellen niet zo strak sturen.

België, epicentrum van Ford

Ford Europa was in de jaren zestig op zoek naar een locatie om wagens op de proef te stellen. Met enkele van de belangrijkste research en product design centers in Engeland en Duitsland was België het mooie midden. Ford kocht dan ook een lap grond net naast het Limburgse stadje Lommel, midden in een groot naaldbosgebied. In 1964 begon Ford met het bouwen van de testfaciliteiten in zijn eerste vorm. Ondertussen is het complex uitgegroeid tot zo'n 325 hectare en 80 km aan testparcours.

Ford Lommel Proving Ground Belgium

Een stukje Vlaanderen in elke wagen

Lommel Proving Ground heeft als enige doel om te testen tot de wagens er bij neervallen. Zowel qua duurzaamheid, wegligging, storende geluiden, prestaties en interface. Een ochtend- en avondshift van testrijders wisselen elkaar af terwijl de wagens net de rust krijgen om hun banden enkele graden te laten afkoelen. In het weekend gaan de modellen trouwens niet op stal, dan neemt de weekendshift het over. Jaarlijks worden er zo'n 10 à 12 miljoen kilometers bij elkaar gereden met alle testwagens. Dat is dagelijks bijna één maal de aarde rond.

Die testrijders zijn trouwens - afhankelijk van de modellen - met een 130 à 180 tal. Het merendeel zijn Vlamingen. Het is dan ook opmerkelijk dat elk Europees Ford-model eigenlijk is afgesteld in Vlaanderen - en door Vlaamse testrijders. Al het krediet gaat natuurlijk niet naar de piloten. Zo zijn er ook nog 70 engineers die de piloten bijstaan en een supporting staff (alles van kuisploeg tot bewakers) dat 300 koppen telt. Tezamen werken er zo'n 425 mensen op de proving ground.

Ford Lommel Proving Ground Belgium

Lucky number seven

Ford was zo vriendelijk om een Focus ST beschikbaar te stellen voor Autofans. Dat gele karretje mochten we - toegegeven, onder begeleiding - over de high speed track en over de inner durability road (bij Ford zelf beter bekend als de illustere baan 7, zie ook kaartje onderaan) sturen. Deze enkelrichtingsbaan simuleert een heerlijke stukje weg dat zo uit een racegame kan komen. Bosrijk gebied, glooiende wegen met strakke en lange oplopende bochten en enkele stukken rechtdoor om netjes uit een bocht te kunnen accelereren. Een droom voor elke Autofan.

Na onze beste stuurmanskunsten nam - ex-testrijder en nu coördinator voor bezoeken aan LPG - Jo Goffings ons mee om het onderste uit de kan te halen van de Focus ST. Geloof ons, wij begrijpen des te meer waarom Ford's in het algemeen best fijn sturende karretjes zijn.

Ford Lommel Proving Ground Belgium

Testen tot ze er bij neervallen

Natuurlijk gaat het testen wel verder dan enkel maar zo snel mogelijk over het parcours knallen. De lijst van opdrachten voor testrijders heeft geen einde. Curb impact testing, water wading testing, mis-use testing, testen van het licht in het handschoenkastje aan 50 km/u op een kasseienweg, bochten nemen in bepaalde versnellingen, optrekken en weer afremmen, het zijn maar enkele voorbeelden. De opvallendste is echter wel het simuleren van een klapband. Een wagen wordt aan 120 km/u over een reeks strategisch geplaatste pinnen gereden waarna de rijder het voertuig met klapband veilig tot stilstand moet kunnen brengen.

Tijdens ons bezoek was er ook zout gestrooid op enkele wegen van het complex. Niet voor de sneeuw die misschien zou kunnen vallen, wel om het effect van corrosie op een korte tijd zeer sterk uit te vergroten. Alsof dat nog niet genoeg was worden er ook nog eens wagens, tijdens hun testperiode, door zoutbaden en douches gereden. Het effect van steenslag wordt getest op een aparte grindpiste en ook een stoftunnel heeft zijn nut.

Ford Lommel Proving Ground Belgium

ONBEKEND MAAKT ONBEMIND

Na een halve dag door elkaar geschud te worden op de testbanen van Ford in Lommel, zien we dat het merk nog steeds aanwezig is in ons land, ondanks de negatieve berichtgeving van de voorbije maanden. Bedenk dat Ford enkel in België, Australië en Amerika zulke testbanen heeft en je weet dat zowat elke Europese Ford die sinds de jaren '60 het licht heeft gezien door de handen van de testrijders in Lommel is gegleden, van Ford Taunus over Ford Ka tot Ford Focus RS 500. Dat maakt dat de relatief onbekende testbaan van Ford in Lommel een enorm belang heeft in de ontwikkeling van het merk op de Europese grond. Dat elke Europese Ford nog steeds zo'n goed weggedrag heeft, is mede te danken aan de Vlaamse testrijders die de prototypes over de alvernielende banen jakkeren.

Ford Lommel Proving Ground Belgium

Laatst gepubliceerd

Reacties (10)

Plaats een reactie
Techno Patat 13:22
afbeelding van Techno Patat

Je vergeet nog enkele leuke wagens die hier getest hebben! Het Jaguar F1 team was hier thuis tot aan hun stopzetting, net als Aston martin, Volvo en de Ford GT werd daar bijna volledig ontwikkeld!

Over de baan: inderdaad een tof circuit, en als je zelf denkt dat je het goed gedaan hebt wordt je eigenwaarde eventjes vakkundig de grond in geboord door de testrijders! Wat die mannen er uithalen is geschift!

Yvesw 14:57
afbeelding van Yvesw

@Alfred: Hangt er van af vanwaar je begint te rekenen hé :-) De evenaar rond is inderdaad wat verder, maar als je vanuit België evenwijdig met de evenaar een rondje rond de wereld doet kom je wel in de buurt :-)

Yves op locatie 12:45
afbeelding van Yves op locatie

@Alfred: Wat is 2000km op 6 miljoen :-) Na wat speurwerk heb ik ontdekt dat ze vroeger elke dag rond de aarde reden (meer dan 6km miljoen per jaar). Ik zal het alsnog aanpassen als ik het juiste materiaal heb. Bedankt om de wiskundige berekeningen uit te voeren en me alsnog op een fout te betrappen :-p Correct is correct...

Sven 13:24
afbeelding van Sven

Ford Lommel Proving Ground vult net aan dat ze jaarlijks in totaal 10 à 12 miljoen testkilometers doen op de testbanen. Het dubbele van wat ons verteld was dus.

Wouter 21:35
afbeelding van Wouter

Heb zelf, via randstad interim, de nodige maanden rondgetoerd op LPG,... helaas door de nakende sluiting van Ford Genk mochten de meeste interimmers hun biezen pakken ten voordele (alle begrip voor) van de ontslagen werknemers aldaar die helaas nog niet op pensioen konden.
Maar welingelichte bronnen bij randstad spraken over een negatieve evaluatie van LPG: dat is onze dankuwel voor de maandenlange inzet!! , rijervaring of het hebben van bv alle rijbewijzen telde gewoon niet mee: bedankt Johan Craegs en zijn adjuncten die je altijd stiekem kwamen controleren achter de hoek;
Spijtig, maar weet je wat feitelijk de hoofdreden is dat Ford Genk dichtgaat?: de oubolligheid van de structuur, de vriendjespolitiek en natuurlijk de immer in de weg lopende vakbonden.

namens de ploeg van 2011 en 2012

Arnout van den Abeelen 23:16
afbeelding van Arnout van den Abeelen

Ik heb daar een fijne tijd als testrijder meegemaakt. Heel veel geleerd. Leuk team waar ik mee heb samen mogen werken, met oa. Jo Goffings. Ik mis het nog steeds. Groetjes.

Uw reactie