La première constatation surprenante que l'on fait en pénétrant dans l'enceinte du centre de R&D est la présence d'un certain nombre de modèles Polestar 3. Volvo partage effectivement le site avec Polestar, mais étrangement, nous n'avons pas vu un seul modèle 4, mais nous avons vu une pléthore de voitures d'essai Polestar 2 et 3. Finie cette petite réflexion sur Polestar, place à l'hôte Volvo qui, avec l'EX30 et l'EX90, a soumis deux modèles électriques clés à une multitude de tests sur 5 ans.

De 7 à 5 ans grâce à la Playstation

Le développement d'un nouveau modèle, de la planche à dessin à la mise en production, prend en moyenne entre 5 et 7 ans. Chez Volvo en tout cas, car nous savons par d'autres constructeurs que cela peut être beaucoup plus rapide. Volvo choisit de ne pas faire les choses à moitié, ce qui a parfois pour conséquence de retarder un lancement, comme nous le vivons actuellement avec l'EX90, par exemple (l'EX90 arrivera dans les salles d'exposition peu après l'été, soit dit en passant).

Depuis 10 ans, Volvo utilise également un simulateur dynamique. Il s'agit d'une gigantesque Playstation qui permet aux ingénieurs d'effectuer une série de tests réels avant même que le premier prototype ne soit construit. Tout cela semble amusant et plutôt réservé aux enfants de riches, mais Volvo sait qu'il est possible de gagner en efficacité et de réduire considérablement le temps de développement. Autre exemple douloureux : en raison du changement climatique, les hivers sont beaucoup plus courts en Suède et le temps manque pour effectuer des essais en conditions réelles. Là encore, le simulateur est la solution idéale.

Tests de batterie à volonté

D'ici à 2030, Volvo ne veut plus proposer que des modèles BEV (Battery Electric Vehicles) dans sa gamme, ce qui a naturellement un impact important sur les processus de R&D. Un laboratoire de batteries entièrement nouveau a donc été mis en place. C'est pourquoi un tout nouveau laboratoire de batteries a été mis en place, où des personnes sont occupées 24 heures sur 24 et 7 jours sur 7 à tester des packs, des cellules et des modules de batteries.

Les tests sont effectués dans des salles spéciales où l'on peut simuler des températures basses et élevées et, bien sûr, l'humidité. Le refroidissement est naturellement assuré, ce qui permet d'évaluer le comportement des batteries sous forte charge. Également au programme des tests : des charges et décharges fréquentes pour déterminer et améliorer la durée de vie des batteries. Ce n'est pas très sexy, mais c'est très important pour pouvoir présenter les spécifications des véhicules électriques au moment du lancement.

À ce propos, jetez un coup d'œil à la batterie de l'EX90, qui comporte 17 modules et peut atteindre une capacité de charge de 250 kW. Il est frappant de constater à quel point tout est bien agencé et compact, un aspect important dans le processus d'optimisation de l'agencement du bloc-batterie. C'est une observation étrange : il y a encore une quinzaine d'années, nous examinions les bancs d'essai des moteurs dans les centres de recherche et de développement ; aujourd'hui, ce sont les batteries qui sont soumises à des tests de durabilité. Les temps changent...

1 accident par jour

La sécurité a toujours été la marque de fabrique de Volvo, et il n'en va pas autrement avec l'avènement des électriques. Bien sûr, c'est le cas en termes de tests, car un bloc-batterie de 650 kg (EX90) a naturellement un impact lorsque vous garez le mastodonte qu'est le SUV contre un mur à grande vitesse. De nombreux tests et simulations sont effectués à l'aide de programmes informatiques sophistiqués, mais il n'en reste pas moins qu'une Volvo par jour en moyenne est réduite à la ferraille. Aie. Depuis l'avènement des voitures électriques, la proximité d'un réservoir d'eau est également une nouveauté dans le centre de crash-test. Depuis toutes ces années, bien qu'aucune batterie n'ait encore pris feu lors d'un crash test, rien n'est laissé au hasard.

Ah oui, et le terrain de simulation (une sorte de mannequin d'élan véridique) ne peut manquer dans ce décor suédois. Imaginez un veau de 1 500 kilos sur votre capot par une nuit d'hiver suédoise. Bien sûr, vous voudrez y survivre avant que la victime ne soit transformée en boules suédoises.

Inspiré de la vie

Par ailleurs, la marque suédoise a toujours été pionnière en matière de sécurité. Par exemple, elle a inventé la ceinture de sécurité à trois points en 1959, qui reste le meilleur moyen de sauver des vies dans une voiture. Ou peut-être vous souvenez-vous du système de protection contre les chocs latéraux (SIPS), qui canalise l'énergie en cas de collision latérale afin d'offrir une meilleure protection.

Et il y a bien sûr (toujours) le programme dans le cadre duquel les ingénieurs en sécurité de Volvo enquêtent, analysent et simulent des accidents réels qui se produisent sur les routes publiques, et utilisent ensuite ces enseignements pour apporter des améliorations aux voitures Volvo de demain.

Aucun jours ne ressemble à un autre

Un programme récent que Volvo déploie discrètement consiste à analyser des données pendant la conduite. En se basant sur les trajets quotidiens, la voiture pourrait remarquer que le conducteur est dans un mauvais jour en termes de direction, qu'il est moins attentif ou qu'il est sous l'emprise de l'alcool, par exemple. À ces moments-là, lorsque le risque d'accident augmente de manière significative, la voiture pourrait alors intervenir d'une manière ou d'une autre. Une idée encore futuriste aujourd'hui, mais pas du tout inconcevable dans un avenir (proche). En tout cas, c'est un bon exemple de la manière dont Volvo place la sécurité en tête de ses exigences. Et c'est une bonne chose si vous ou l'un de vos proches prenez la route au volant d'une Volvo.