Bij de lancering was er wat ophef. Mensen vonden het nieuwe design te saai, zagen amper verandering en scheerden gelijk de hele Duitse autobranche over diezelfde kam. Maar wie twee keer kijkt of zich informeert weet dat Audi met deze derde generatie A3 een nieuwe auto op de markt zet. Het merk met de vier ringen creëerde het premium C-segment zestien jaar geleden met de lancering van de eerste A3. Vandaag, twee generaties en 2,6 miljoen geproduceerde stuks later, is de concurrentie groter dan ooit. Niet alleen BMW vond haar weg met de 1-reeks, ook Mercedes pakt stevig uit met de nieuwe A-klasse, Lexus pakt uit met een hybride in het segment, Volvo verovert harten met de V40 en ook andere merken laten vallen te willen meespelen in dit segment.

Het lijkt dus moeilijker dan ooit om een wagen te lanceren die er stààt in dit segment, eentje die mee kan met zijn concurrenten. En om de concurrentie voor te blijven bedacht het VAG-concern het MQB-platform. Een modulair systeem dat de groep moet toelaten verschillende componenten te kunnen gebruiken voor verschillende modellen, binnen dit en enkele jaren niet minder dan 40 modellen. Vergelijk het met een bouwpakket waar elk model eventueel een blokje meer of minder kan krijgen.

Designsgewijs gaat de Audi A3 er in onze ogen op vooruit. Het verouderde van de tweede generatie wordt ingeruild door wat scherpere lijnen zoals de designtaal van Audi die al even voorschrijft. Vooral achteraan is het verschil opmerkelijk door de nieuwe lichtunits, wielkasten en accentlijnen. Vooraan worden de koplampen wat agressiever en werd de grille opnieuw getekend. Jammer genoeg zullen we de door ons geteste rode variant niet heel veel tegenkomen, want het is wat ons betreft een van de betere keuzes. De derde generatie A3 is even groot als zijn voorganger, alleen de wielbasis groeide met 23 mm. Een groei die resulteerde in 15 liter meer kofferruimte, nu goed voor 365 liter.

Binnenin herkennen we Audi op zijn best. Enorm goed afgewerkt en erg ergonomisch. Stoelen zitten prima, stuur is goed verstelbaar en de knoppen laten zich stevig bedienen, zoals we dat graag hebben. Het oogt allemaal niet spannend en komt wat klassiek over door de sombere kleuren. De aluminium omlijsting rondom de ventilatieroosters fleuren het geheel gelukkig op en laten het allemaal erg premium aanvoelen. Jammer dat de cruise control niet te bedienen is aan het stuur en nog steeds bediend moet worden via de derde schakelaar achteraan het stuur. Werkt feilloos, maar kan makkelijker door wat overbodige knopjes aan het stuur te vervangen met die van de cruise control.

Onder de kap reden we de minst krachtigere benzine en dus de potentiële bestseller in België. Zwakkere varianten moeten we bij de dieselmotoren zoeken waar de 1.6 TDI 105 pk krijgt. Verder heb je een 1.8 met 180 pk en 2.0 TDI met 150 pk. Onze 1.4 TFSI is goed voor 122 pk (90kW) op de voorwielen. Voldoende vermogen om meer dan vlot te rijden. Het erg potent blok klinkt best leuk in hoge toeren en komt erg sportief uit zijn blokken, indien gewenst. Op papier doet hij dik negen seconden over de sprint naar 100 km/u, maar in de praktijk voelt hij sneller aan. Typisch Audi komt bij sportief rijgedrag ook wat onderstuur en doorslippen bij te pas, een sportieve toets die we niet betreuren. Wie de groene jongen wil spelen moet de schakelindicator volgen. Ondanks dat die wat optimistisch is (50km/u in 5de versnelling) krijg je hem zo wel op minstens 5.5 liter, of dat was toch ons minimum. Gemiddeld reden we op 6,5 liter per 100 kilometer.

Het nieuwe platform laat zich voelen. De A3 filtert een pak oneffenheden weg (meer dan de vorige generatie A3) en wordt zo een best aangename wagen, maar nog steeds wat minder stijf dan de BMW 1-reeks bijvoorbeeld. De besturing is licht op lage snelheden maar wordt gevoelig zwaarder op tempo. Prima sturing, voldoende feedback en best precies voor een C-segmenter.

Goedkoop is de Audi A3 niet, met een vanafprijs van 23.100 euro. De premium Golf oogt wel een pak strakker dan zijn voorganger en laat weinig of geen steken vallen. Met een handvol aan opties kwam ons testexemplaar aan 28.500 euro. Jammer genoeg krijg je daar geen lederen zetels voor, geen open dak, geen verwarmde zetels, geen xenon lampen,... Ook een GPS/navigatiesysteem ontbrak, ondanks het knappe 11 mm dik schermpje dat elke keer uit het dashboard oprees. Jammer, want zonder de GPS is zo'n fancy scherm compleet overbodig in onze ogen. Ook het touch pad - waarmee je met je vinger kan "schrijven" - ontbrak. Maar goed. Bij premium merken kan je alleen zagen over de prijs. En als er voor de rest niets of weinig te klagen valt, dan zijn ze die prijs misschien wel waard. Iedereen zijn budget, maar wie kan kiezen voor een A3 heeft er een kanshebber bij.