Toen ik de naam Thierry Neuville voor het eerst hoorde (in 2013, lang voordat ik bij Autofans aan de slag ging), was ik communicatieverantwoordelijke voor Hyundai Belux. Ik kreeg een telefoontje van Hyundai Europe met de droge melding dat er een nieuw rallyteam in de steigers stond en dat een Belg één van de twee piloten zou zijn. Rally? Echt? En dat voor een merk dat op dat moment zelfs geen sportieve modellen in het gamma heeft? En Thierry wie? Ik moest de naam googelen waarbij zijn weliswaar kort palmares meteen duidelijk maakte dat de man veel in zijn mars had. Ook de PR-man van Thierry’s uittredend team Ford belde me om me duidelijk te maken dat ik vanuit communicatiestandpunt het winnend loterijticket had getrokken, al kon ik op dat moment niet vermoeden wat dat precies zou gaan betekenen.

Ik moest me ook helemaal verdiepen in de sport zelf, want what the fuck (sorry daarvoor), hoe complex zit die sport eigenlijk in elkaar? Een tsunami aan regeltjes maakt het te complex voor een leek, en bovendien heb je natuurlijk niet het gegeven waarbij je visueel twee koerswagens elkaar ziet inhalen. Maar aan de aanzwellende interesse van media en mensen die wél iets van rally kennen, voelde ik wel aan mijn eksterogen dat ik maar beter tijd en energie kon steken in de belofte Thierry Neuville.
Met de pers naar de rally, om niets te zien
Januari 2014 en Thierry Neuville treedt voor het eerst aan in zijn Hyundai i20 WRC in de mythische Monte Carlo. Ik wou mijn enthousiasme en toewijding laten zien en boekte voor een groep journalisten meteen een vlucht naar Nice om Thierry te zien debuteren. Maar we waren, letterlijk, nog niet op het vliegtuig gestapt toen Thierry al in de eerste proef van de baan ging. De groep zat in zak en as, maar we besloten toch nog naar de Monte Carlo af te zakken. Dit was duidelijk niet het debuut dat Thierry verwachtte maar hij nam wel uitgebreid de tijd om met onze delegatie te praten. In je eerste wedstrijd voor je nieuwe merk meteen van de baan gaan en toch je rug rechten om op een professionele manier met je verlies om te gaan? Daar zag ik al de eigenschappen van een kampioen in wording.

Nu, in de tien jaar dat ik Thierry met een nooit aflatend enthousiasme ben blijven volgen, heeft hij me nog een aantal keer stevige maagkrampen bezorgd. Zoals in 2017, toen we met Hyundai België Neuville naar de rally van Ieper haalden. Ik moest aan mijn baas veel budget vragen om het Hyundai rallyteam naar Ieper te halen, maar ik verzekerde hem dat de kranten op maandag vol zouden staan met nieuws over Thierry Neuville. Ik kreeg geen ongelijk, maar niet op de manier dat ik had gehoopt; Thierry crashte spectaculair en daar heb ik meer dan ooit geleerd dat rally echt een onverbiddelijke sport kan zijn die geen foutjes tolereert. Dat maakt het net zo moeilijk, want in deze sport moet je als piloot nu eenmaal de laatste tienden van seconden gaan opzoeken om beter te zijn dan je concurrenten. En dan loopt het al eens mis.
Vijf keer tweede, feest !
Die onverbiddelijke foutjes zouden Thierry nog op andere momenten parten spelen, en ook de auto was niet altijd even goed als die van de concurrenten. Dit seizoen is de Hyundai i20 WRC gelukkig wél top, dat mag ook gezegd worden. Maar ongeacht de omstandigheden waar je als piloot niet altijd vat op hebt, heeft Thierry altijd een ongelofelijke werkethiek gehanteerd. En niet enkel op de special stages, ook daarnaast. Een halve dag vrijmaken voor een fotoshoot, een co-drive voor make-a-wish, even 200 Hyundai-verdelers de hand schudden en blijven lachen? Thierry doet het altijd met de glimlach. Met een authenticiteit die ik zelden heb gezien. Zelfs journalisten die stelselmatig en kwaadwillig negatief berichten, krijgen de volgende wedstrijd een eerlijk interview. Voetjes op de grond en professioneel blijven, dat is helemaal Thierry Neuville.

Zijn aanpak heeft geloond de afgelopen 10 jaar want hij bezorgde Hyundai twee keer de constructeurstitel en zelf werd hij maar liefst 5 keer tweede in het eindklassement. Daar werd in de media en in mijn vriendenkring (die ik telkens vierkant negeerde) meer dan eens smalend over gedaan, maar die prestaties zijn ronduit indrukwekkend. Zilveren medaillewinnaars gaan van de Olympische Spelen rechtstreeks op audiëntie op het Koninklijk paleis, maar deze vijfvoudige vice-wereldkampioen verdient geen felicitaties? Wat een flauwekul, het had verdikke al 5 keer dik feest moeten zijn.
Grootste fan
Water under the bridge, zoals ze zeggen, want nu kan het feest echt losbarsten. De titel van wereldkampioen is meer dan ooit verdiend! Heb je gezien hoe sterk (ook mentaal) hij heeft teruggevochten in Japan na een technisch defect? Dat is echt typerend voor Thierry, sterk in het kopke, rug rechten en altijd blijven vechten. En je talent gebruiken, want dat heeft hij op overschot.

Daarnaast heeft Thierry zich altijd goed laten omringen en we kunnen het belang niet onderschatten van de mensen die hem mee naar dit resultaat hebben gebracht. Niet in het minst co-piloot Martijn Wydaeghe die een ongelofelijke match bleek te zijn, en zijn manager Geoffroy Theunis die beter dan wie ook aanvoelt hoe hij Thierry subtiel maar vastberaden naar een hoger niveau kon tillen. Het unieke vertrouwen tussen Thierry en zijn inner-circle is mooi om te zien, maar heeft ook een belangrijke toegevoegde waarde in dit succesverhaal. In het rijtje van vertrouwen hoort trouwens het team van Hyundai Motorsport. Meer dan eens had Thierry de mogelijkheid om te vertrekken, maar hij is een man die trouw blijft aan mensen die zijn vertrouwen verdienen. Mooi om te zien is dat.

Neen, ik heb echt nooit getwijfeld dat deze dag zou komen, en het is dik verdiend. Ik weet niet of Thierry van iets spijt heeft in zijn carrière (zoals ik hem ken vermoed ik van niet), maar op persoonlijk vlak ben ik blij dat ik altijd ben blijven geloven in zijn talent en in deze uitkomst. Het enige waar ik spijt van heb, is dat ik er niet bij kon zijn om hem te feliciteren. Bij deze: dikke proficiat Thierry, en doe er nog maar enkele jaren bij. Ik blijf je grootste fan.
Reactie toevoegen
Je moet ingelogd zijn om reactie te plaatsen.
Inloggen