Renault en SUV’s, het is niet altijd het beste huwelijk geweest. Zo moet je ronduit je best doen om ergens een Koleos te spotten, en ook een segment lager liep het niet altijd van een leien dakje. Terwijl concerngenoot Nissan namelijk de gehele gezinswereld hoger op zijn poten zette met de Qashqai, hinkte de nochtans technisch sterk gelijkaardige Renault Kadjar mijlenver achterop in de verkoopcijfers. Daarom neemt Renault nu het heft in eigen handen met de Austral, een auto die alleen nog zijn platform deelt met de Nissan Qashqai maar op alle andere vlakken een volledig andere richting uitgaat.

Waar zat die versnellingspook weer?

Dat merk je eigenlijk meteen aan het design, dat niet alleen flink afwijkt van dat van de bekroonde Nissan maar ook van voorganger Kadjar. In de plaats daarvan lijkt de tekenaar vooral een prent van de Renault Mégane E-Tech naast zich gehad te hebben. Reken dus op LED-koplampen met C-vormige dagrijverlichting en een grote grille, terwijl je achteraan aankijkt tegen een in dit geval net niet doorlopende LED-balk. Die wordt gescheiden door Renaults nieuwe logo dat je natuurlijk ook op de neus vindt, en dat maakt het hedendaagse plaatje af… Of toch bijna, want sinds de introductie van alweer een nieuw familiegezicht op de Clio en de Rafale ziet de Austral er amper een jaartje na zijn lancering al enigszins verouderd uit.

Dat laatste kan je in geen geval zeggen over het interieur, wel integendeel. De Austral pakt namelijk uit met een hoogtechnologische cabine die ook best stevig ineen geschroefd zit. Zo zijn vrijwel alle materialen die je aanraakt van goede kwaliteit, en hetzelfde geldt voor de fijne rij sneltoetsen onder het display. Daardoor moet je niet alles via dat 12 inch grote aanraakscherm bedienen, al valt er daar eveneens weinig over te klagen. Zo schuilt er software van niemand minder dan meneer Google zelve achter, en was Renault zelfs zo vriendelijk om een verschuifbare steun in de middenconsole te monteren waarop je je pols kan laten rusten tijdens het bedienen. De eerste keer dat je instapt verwar je de enorme constructie gegarandeerd met de versnellingspook, maar die vind je tegenwoordig op de stuurkolom.

Soepeler én zuiniger

We noemen die hendel dan wel een versnellingspook, maar de individuele versnellingen bedienen kan je in deze Austral E-Tech Hybrid niet. Zoals de naam al doet vermoeden gaat het hier om een zelfopladende hybride, die een 1.2-liter driecilindermotor combineert met een resem elektronica. Die bestaat uit een starter-alternator om de benzinemotor vlot in en uit te schakelen, een elektromotor die de voorwielen kan aandrijven en een batterij die zichzelf oplaadt door middel van gerecupereerde rem- en rolenergie. Het samenspel van die krachtbronnen wordt bepaald door een versnellingsbak met blijkbaar vijf trappen voor de verbrandingsmotor en twee voor de elektromotor, die samen wel 15 ‘combinaties’ kunnen vormen... Maar voor we je volledig kwijt zijn, gaan we maar gewoon over tot de naakte cijfers: op zijn best produceert de aandrijflijn 200 pk.

Bovenstaande uiteenzetting van deze E-Tech-motor mag dan ingewikkeld klinken, maar onderweg voelt het allemaal best natuurlijk aan. Dat geldt met name wanneer je iets als een Arkana of Clio E-Tech gewend bent, want Renault heeft met deze nieuwere hybride aandrijflijn grote stappen gezet. Zo rijdt de Austral opmerkelijk veel in zijn elektrische modus en blijft de verbrandingsmotor mooi op de achtergrond wanneer die even moet bijspringen. Die momenten zijn echter zeldzamer dan je zou denken, want zelfs op de snelweg betrap je je Austral er wel eens op doodleuk elektrisch te rijden aan een tempo van 120 km/u. Je kan je dus wel voorstellen dat dit apparaat daardoor niet veel verbruikt, en inderdaad: met een gemiddelde van 5,5 l/100 km bleek onze Austral E-Tech niet alleen soepeler, maar ook iets zuiniger dan de nochtans kleinere Arkana E-Tech.

Draaicirkel van een microcar

Bovendien merk je al vanaf de eerste stuurbeweging dat het onderstel van deze SUV goed ineen zit. De Austral helt namelijk niet te hard over in de bochten, terwijl het stuur een mooie balans weet te vinden tussen een boterzachte werking en responsiviteit. Dat laatste geldt met name indien je de Austral uitrust met Renaults optionele 4Control-systeem. Dan sturen de achterwielen mee voor extra wendbaarheid en extra stabiliteit, en waan je je tijdens het parkeren plots in een microcar. Deze Renault is dus een manusje-van-alles, op één ding na: sportief rijden. Dat zou het onderstel namelijk best wel aankunnen, maar de hybride aandrijflijn weet ondanks zijn aanzienlijke vermogen niet op een alerte manier te schakelen wanneer je hem eens écht op zijn staart trapt.

Dat laatste zorgt dus voor een enigszins tegenstrijdig plaatje wanneer je de Austral – zoals ons testexemplaar – uitrust als sportief getinte ‘Esprit Alpine’-versie, maar dat hoeft de pret niet te bederven. Op een iets stugger weggedrag door die grote 20-inchvelgen na blijf je namelijk beschikken over dezelfde ruime gezins-SUV. Zo vinden jij en je hele gezelschap makkelijk plaats in de cabine, terwijl je standaard 500 liter bagageruimte achterin vindt. De hybride houdt het wel op 430 liter maar de optioneel verkrijgbare, verschuifbare achterbank maakt dat dubbel en dik goed door de ruimte naar wens te vergroten tot 555 liter. En over gebruiksgemak gesproken: we hadden het al over dat Android Automotive-infotainmentsysteem en concurrenten mogen proberen wat ze willen; beter dan dit wordt een aanraakscherm niet.

Niet goedkoop, wel marktconform

Toch weten ze bij Renault de prijs van de Austral enigszins binnen de perken te houden, of toch in zijn basisvorm. Zo neem je een exemplaar mee naar huis vanaf 32.400 euro, al krijg je hem dan wel in zijn ‘Evolution’-basisversie en met een mildhybride 1.2-liter driecilinder en 130 pk. Moet het een Full Hybrid zijn, dan vind je die vanaf 39.300 euro. Daarmee is de Austral E-Tech iets duurder dan bijvoorbeeld een Toyota Corolla Cross Hybrid of een Hyundai Tucson Hybrid en een fractie goedkoper dan een Kia Sportage Hybrid.

De Renault is met andere woorden marktconform geprijsd, en voor dat geld krijg je trouwens ook geen verkeerde uitrusting. Zo start het hybride-aanbod met de ‘Techno’-versie die meteen het grote Google-infotainmentsysteem, parkeersensoren rondom, een achteruitrijcamera en automatische klimaatregeling toevoegt.

Conclusie

Renault verwijst de Kadjar naar de geschiedenisboeken met deze Austral, en dat is maar goed ook. Deze nieuwkomer steekt namelijk op alle vlakken met kop en schouders boven zijn voorganger uit, en zijn zuinige hybridesysteem maakt het plaatje alleen maar aantrekkelijker. Je moet er natuurlijk wel wat voor over hebben maar dat geldt ook voor zijn concurrenten… Sterker nog: als je een even competente, degelijke en klassevolle SUV als dit wil vinden, kom je misschien zelfs bij de premiummerken uit.