Rijken komen en gaan, wereldmachten verschuiven op het internationale toneel, vraag dat Julius Caesar maar. De snelheid waarmee de Chinese auto-industrie echter de Europese heeft gepakt, overtreft alle verwachtingen. Dat werd nog maar eens duidelijk tijdens de Guangzhou Auto Show, waar maar liefst 1.085 (!) auto's werden getoond en de Europese merken bijna als een fait divers werden gezien...

Sombere cijfers...

De harde cijfers schetsen een somber beeld. Tussen 2020 en 2024 is het marktaandeel van buitenlandse automerken in China gedaald van +/- 60% naar 34.8%. Belangrijk detail, het gaat dan steevast over een door de overheid verplichte joint venture tussen een Europees/ Japans/ Amerikaans/ Koreaans merk, met een Chinese partner. Tegelijkertijd steeg het aandeel van geëlektrificeerde auto's (PHEV, EV, waterstof) in diezelfde periode van een petieterige 5.8% naar een indrukwekkende 56%.

Image

De Chinese automerken lijken in dat verhaal de grote winnaar te zijn. Want met 27.56 miljoen verkochte auto's in 2024, blijft China bij uitstek dé grootste automarkt ter wereld én kopen de Chinezen steeds vaker... Chinees. De Europese auto-industrie blijft evenwel halsstarrig vasthouden aan de Chinese droom. Want het is niet enkel voor de mooie ogen van de Europese Unie dat alle Europese merken zwaar inzetten op elektrificatie. Nee, de hallucinante EV-groei van de voorbije jaren in China leek even de heilige graal te zijn. Een graal die snoeihard in duigen is gevallen voor onze Europese ogen.

... rooskleurige toekomst?

Europese merken konden namelijk niet voorzien dat Chinese automerken - onder financiële impuls van de lokale overheid - zulke gigantische stappen voorwaarts zouden zetten op zo'n korte tijd. Sterker nog, tijdens het Chinese autosalon in Guangzhou werd duidelijk dat zowat alle groter spelers - van BMW tot Toyota - de hulp nodig hebben van Chinese softwarebedrijven om bij te kunnen benen. Waardoor steeds meer Chinese tech zijn weg vindt naar ook in Europa verkochte auto's.

Image

Dat kan dan wel dystopisch lijken, de realiteit is misschien iets rooskleuriger - en meer een kwestie van loslaten. Laten we even Stellantis als voorbeeld nemen. Het enige merk dat er nog iets van bakt binnen die groep is Leapmotor, het nieuwe low cost merk met - jawel - Chinese roots. Dat EV-merk wordt dan ook nog eens door Stellantis gebruikt om zijn CO2-boete in Europa af te kopen. Zonder Leapmotor zat Stellantis dus (nog) dieper in de penarie. Daarenboven wordt het steeds meer duidelijk dat Chinese merken niet op pad zijn om Europa te herleiden tot een onherkenbare ruïne. Kijk maar naar XPENG en GAC die Europees produceren en naar MG en BYD die dezelfde plannen hebben.

Wat echter niet meer val uit te sluiten is dat de Europese auto-industrie dood is zonder China. Niet meer door de lage loonkosten in China of de grote afzetmarkt, maar wel omdat we de technische know-how en innovatieve software van Chinese bedrijven nodig hebben om nog competitieve auto's te kunnen bouwen in de nieuwe wereld. Had me dit tien jaar geleden gezegd terwijl ik in een Qoros zat tijdens het autosalon van Genève... en ik had je vierkant uitgelachen.