De vraag die we onszelf stelden: nu China de techniek tot in de puntjes beheerst, wie zorgt er dan voor dat deze wagens eruitzien als topdesign en niet als een functioneel stuk gereedschap? Het antwoord is verrassend Europees—en komt met een CV om u tegen te zeggen.

Van Alfa Romeo tot Audi: drie decennia automotive DNA

In het BYD Di Space Science & Experience Center in Zhengzhou, waar de half-schaal kleimodellen van de Yangwang U9 en DENZA B5 worden tentoongesteld, kregen we een beter beeld van het artistieke brein achter de operatie: Wolfgang Egger.

Deze man, geboren in Oberstdorf, Duitsland, heeft een palmares dat indruk maakt. Egger's carrière omspant drie decennia bij gerenommeerde merken:

• Hij begon in 1989 bij Alfa Romeo
• Hij keerde terug bij Alfa Romeo als Chief Designer in 2001, waar hij modellen als de Alfa Romeo GT en de 8C Competizione Concept leidde
• Vanaf 2007 was hij Chief Designer bij Audi AG
• Vervolgens kreeg hij de verantwoordelijkheid over de Audi Brand Group, inclusief Lamborghini en Seat

Image

In 2017 maakte hij de verrassende overstap naar BYD, de grootste elektrische voertuigfabrikant ter wereld. Zijn drijfveer? De kans om BYD in de volgende fase van e-mobiliteit te stuwen. Zijn designfilosofie is eenvoudig: hij wil dat mensen glimlachen als ze de voertuigen zien. Dat betekent dat ze een aantrekkelijk ontwerp met passie hebben gecreëerd.

Klinkt logisch. De praktijk? BYD investeerde daar behoorlijk in.

1000 designers uit 10 landen: schaalgrootte op z'n Chinees

De Chinese tech-reus begrijpt de boodschap: puur technologische superioriteit is niet genoeg. Voorzitter Wang Chuanfu stelde dat de producten van BYD moesten transformeren van enkel aangedreven door 'technologie' naar het benutten van de gecombineerde kracht van 'technologie + design'.

Om dit te bereiken, leidt Egger een divers team dat is gegroeid van 100 kernleden naar meer dan 1000 designers uit meer dan 10 landen, waaronder Italië, Spanje, Zwitserland en Duitsland. Ze werken wereldwijd aan de creatieve inspanningen van BYD.

Dat is Chinese schaalgrootte: waar Europese merken designteams van 50-150 mensen hebben, gooit BYD er gewoon tien keer zoveel tegenaan.

Onder zijn leiding werden verschillende onderscheidende designtalen geboren:

• 'Dragon Face' voor de Dynasty Series van BYD
• 'Ocean Aesthetic' voor de Ocean Series van BYD
• 'Time Gate' voor Yangwang, geïnspireerd op kosmische energie
• 'Elegance in Motion' voor DENZA

Of deze designtalen echt zo onderscheidend zijn als BYD claimt? Dat zullen Europese consumenten binnenkort zelf kunnen beoordelen—maar het toont wel de ambitie om per submerk een eigen identiteit neer te zetten.

Design als bouwsteen: de DENZA Z9 GT

Het meest fascinerende is hoe Egger's design niet alleen over esthetiek gaat, maar fundamenteel verweven is met de technologie. Je ziet dit terug in de premium merken.

Neem de DENZA Z9 GT, die de "meest elegante flagship GT ter wereld" wil zijn—een claim die we met een flinke korrel zout nemen, zeker met modellen als de Porsche Taycan en Mercedes EQS nog op de markt. Het ontwerp is geïnspireerd op "vloeiende zijde" en richt zich op "gouden proporties" met slanke zijprofielen en relatief grote wielen om luxe te benadrukken.

Image

Maar de échte designwinst komt uit de CTB-technologie (Cell-to-Body). Omdat de Blade Battery een structureel deel van de auto vormt, geeft dit het e3 Platform de flexibiliteit voor een laag profiel. Het resultaat: de Z9 GT krijgt er 15 mm verticale ruimte bij en een volledig vlakke vloer. Dit zorgt voor een ruime cabine die qua ruimte en materiaalkwaliteit vergelijkbaar is met een limousine.

Hier werkt design samen met engineering—het tegenovergestelde van wat je vaak ziet bij concept cars die spectaculair zijn maar fysisch onmogelijk.

Zelfs in de meest extreme modellen, zoals de Yangwang U7 sedan, wordt design gebruikt om de Chinese culturele achtergrond te manifesteren. De scherpe voorkant van de U7 herinterpreteert bijvoorbeeld de Sanxingdui bronzen maskers, terwijl de vloeiende taillelijn inspiratie haalt uit de 'Vliegende Apsara' motieven in de Dunhuang kunst.

Of Europese kopers daar wakker van liggen? Waarschijnlijk niet. Maar het toont dat BYD verder denkt dan alleen specs kopiëren.

De nieuwe sino-Europese realiteit

Egger's aanwezigheid bij BYD symboliseert de verschuiving in de Chinese auto-industrie: ze willen niet alleen de kerncomponenten (batterijen, motoren, halfgeleiders) zelf maken en beheersen, ze willen ook de emotionele en esthetische waarde leveren die westerse consumenten eisen.

Dit wordt verder versterkt door sleutelfiguren zoals Ai Fengjie, de directeur van het DENZA Research Institute, een expert in het integreren van sino-Europese autotechnologieën in de R&D van het luxemerk DENZA. En de leidinggevende blik van Stella Li, Executive Vice President van BYD, die de toewijding van het bedrijf om de grenzen van technologie te verleggen benadrukt—of het nu gaat om records op de Nürburgring of om wereldwijde expansie.

Conclusie: technologie + design = de nieuwe formule

De conclusie van onze reis naar China is duidelijk: de 'technologie + design' formule van BYD, geleid door Europese ervaring en aangedreven door Chinese snelheid en schaal, herschrijft de regels van de premium automarkt.

Maakt dat BYD automatisch een succesverhaal in Europa? Niet per se. Design is één ding, maar merk-perceptie, dealernetwerken, after-sales en het vertrouwen van consumenten zijn andere verhalen. Bovendien: Egger's team is indrukwekkend, maar of Europese kopers binnen vijf jaar een BYD overwegen naast een BMW? Dat hangt van meer af dan alleen een mooi gezicht.

Maar één ding is zeker: de toekomst van de auto is groen, snel, hyper geautomatiseerd en, dankzij mannen als Egger, ook verdomd stijlvol. Of BYD de emotionele connectie kan maken die nodig is om Europese harten te veroveren? De komende jaren zullen het uitwijzen.