We nemen je mee naar het China van 1958, willen of niet. Toen was het land namelijk nog helemaal in de ban van de Sovjetunie en in dat klimaat werd het automerk Hongqi uit de grond gestampt. De naam geeft al enigszins weg wat je toen van hun auto’s mocht verwachten, want in het Chinees betekent ‘Hóngqí’ zoveel als ‘rode vlag’. De constructeur bouwde met andere woorden luxelimousines in ware Sovjet-stijl tot de jaren ’80, wanneer de productie werd stilgelegd. In de 90’s keerde Hongqi terug, maar dan met een gloednieuw doel voor ogen: het westen veroveren.

Rolls-Royce? Cadillac?

Dit is namelijk de Hongqi E-HS9, de eerste auto van de fabrikant die op Belgische bodem mag rondrijden. Daarmee is hij allesbehalve de eerste Chinees op onze wegen, al zouden we wel durven zeggen dat hij de opvallendste Chinees op onze wegen is. Sterker nog: deze Hongqi is één van de opvallendste auto’s waar wij ons ooit al mee in het openbaar hebben mogen vertonen over de hele lijn. Zo moesten we ons vrijwel overal waar we gingen verantwoorden aan passanten, die hem als een nieuw model van alles van Cadillac tot Rolls-Royce hadden ingeschat… En vooral dat laatste is geen compleet toeval.

Zo werd deze Hongqi ontworpen door niemand minder dan Giles Taylor, en die was tot 2018 hoofdontwerper bij Rolls-Royce. Het front doet dan ook denken aan dat van de Rolls-Royce Cullinan en de afmetingen komen eveneens aardig in de buurt: de E-HS9 is ruim 5,2 meter lang en 2 meter breed. Van achteren gezien is de SUV wat minder opvallend vormgegeven, maar dan is er altijd nog de nodige LED-verlichting om hem in het oog te doen springen. Zo worden de achterlichten verbonden met een doorlopende balk, vind je in de C-stijlen een reeks turquoise lampjes die de laadstatus weergeven en bevat de neus niet alleen LED-stroken naast de grille maar ook een rood verlichte streep centraal. Kortom: dag of nacht; iedereen zal je gezien hebben.

Bombastische bouwkwaliteit

Binnenin gaat al die praal gewoon naadloos door. Zo word je in de topversies verwelkomd door een dashboard dat niet één, niet twee, zelfs niet drie maar gewoonweg vier schermen bevat. Naast het centrale infotainmentscherm is er zo ook nog een digitaal bestuurdersdisplay en een entertainmentschermpje voor de bijrijder, terwijl de klimaatregeling nog een eigen display boven de middenconsole krijgt. Dat betekent dat je flink wat moet aanraken tijdens het rijden want verder zijn er bijna geen fysieke toetsen in dit interieur te vinden. Heb je echter hulp nodig, dan kan je heel wat vragen stellen aan de virtuele assistent die zich laat aanspreken met “Hey Hongqi” – en we hebben het geprobeerd: naar “Hey donkey” en “Hey monkey” luistert ze ook.

Die schermen zijn natuurlijk niet het enige waarmee de E-HS9 luxe uitstraalt, kijk maar eens naar die stoelen. Zo krijg je in de basisversie wel een driezitsbank op de tweede zitrij, maar worden de ‘President’-versies voorzien van elektrisch verstelbare, verwarm- en verkoelbare captain chairs. Daarachter vind je ook nog eens twee elektrisch bediende klapstoeltjes om tot een totaal van zes zitplaatsen te komen. Op die derde zitrij zit je nu niet bepaald royaal, maar zelfs daar vind je in de topversies een afzonderlijk paneeltje voor de klimaatregeling. Bovendien voelt vrijwel alles stevig en zwaar aan… Verrassend zwaar zelfs.

Klepper van een accu

Je had het waarschijnlijk al door, maar deze Hongqi is namelijk zuiver elektrisch. Zo vind je onder de bodem van een E-HS9 één van drie mogelijke accu’s: eentje van 84 kWh (76,5 kWh netto), eentje van 99 kWh (90 kWh netto) of een klepper van 120 kWh (111 kWh netto). Onze ‘President Long Range’-versie had dat laatste batterijpakket mee en met die ‘Long Range’ bedoelen ze dat je er 515 kilometer ver mee moet komen volgens de WLTP-cyclus. Zo’n giga-accu is echter niet zonder nadelen, want al die techniek weegt natuurlijk ontiegelijk veel. Voeg daar dus zo’n stevig gebouwd interieur aan toe, en je komt uit op een leeggewicht van – hou je vast – 2.705 kilogram.

Gelukkig is elke E-HS9 voorzien van voldoende vermogen om die massa in beweging te brengen. Zo krijg je ongeacht het uitrustingsniveau twee elekromotoren – eentje op de voor- en eentje op de achteras – die samen 435 pk en 600 Nm koppel naar de vier wielen brengen in de basisversie of 551 pk en 750 Nm koppel in de topversies. Het resultaat mag er zijn, want in zijn ‘Extreme’-rijmodus dender je naar de 100 km/u in amper 4,9 seconden terwijl je het zowat in je broek doet van de angst. Heb je toch nog een schoon plekje over daar beneden, dan gaat je Hongqi door tot een topsnelheid van 200 km/u… Maar wij hielden het al bij véél lagere snelheden voor bekeken.

Verbruik van twee Tesla’s

Je hoeft namelijk maar een paar keer om de bocht te gaan met dit apparaat om te snappen dat de Chinezen hem niet bedoeld hebben voor sportieve ritjes. Zo loont het vooral om rustig te rijden want bestel je je E-HS9 met luchtophanging, dan slaagt die er wonderwel in om de deiningen in deze loodzware automobiel tot een minimum te beperken. Een deel van dat gewicht bestaat trouwens duidelijk uit kilo’s en kilo’s aan isolatie want van rol- of windgeruis is amper sprake. Bovendien reageert de auto heerlijk soepel op het gas; het is alleen jammer dat we geen aanpasbare remregeneratie konden vinden.

Maak jezelf echter niet wijs dat wat extra remregeneratie plots een zuinige EV van de Hongqi zou maken. Wel integendeel: één blik op het bonkige front van de E-HS9 leert je dat alle hoop verloren is. Zo verbruikte ons exemplaar gemiddeld 34,8 kWh/100 km en als dat cijfer je niks zegt: dat is gemakkelijk twee keer zoveel als bijvoorbeeld een Tesla Model 3. Daardoor zouden we in de realiteit maar net iets meer dan 300 kilometer uit die knoert van een 120 kWh-accu kunnen halen hebben. Toegegeven: het was bitter koud tijdens onze test maar zo’n verbruik blijft zelfs dan ongehoord… En met een snellaadvermogen van 140 kW ben je onderweg trouwens ook een uurtje zoet voor je weer verder kan.

Chinese karakterbak

Dat was trouwens niet het enige nadeel dat we tijdens onze test ontdekten. Zo heb je ook geen flauw benul hoever je écht nog kan rijden, want de boordcomputer houdt geen rekening met je reële verbruik. Bij 100 procent capaciteit geeft je Hongqi dus gewoon zijn 515 WLTP-kilometers aan en bij pakweg 80 procent toont die precies 80 procent van 515 kilometer. Daar ben je dus niet veel mee, en hetzelfde geldt voor bijvoorbeeld de zijspiegelverstelling en de bediening van de radio die onnodig ingewikkeld in elkaar zitten. Verder merkten we op dat je, ongeacht de versie, geen head-updisplay en geen verkeersbordherkenning kan krijgen en dat laatste is niet alleen handig maar vanaf midden dit jaar ook verplicht voor alle modellen in Europa, Hongqi.

Er is echter een ‘maar’, en wat ons betreft is dat er geen onbelangrijke. Zo reden wij vier dagen rond met onze E-HS9, waarna we hem met onverwacht veel pijn in het hart weer moesten afgeven. Dat zeggen we niet ondanks het feit dat dit een Chinese auto is, maar gewoon omdàt het een Chinese auto is. Zo staat de merknaam overal onbeschaamd uitgeschreven in Chinees schrift terwijl je bij het instappen verwelkomd wordt met een deuntje dat je meteen doet denken welk nummertje je vanavond naar de lokale Aziaat zal doorbellen. We geloven zelf bijna niet dat we dit zeggen, maar Chinese auto’s zijn zoveel interessanter als ze niét proberen wegsteken dat ze Chinees zijn. Plots krijg je namelijk een auto die ondanks zijn gebreken trots is op wat hij is en dat, dames en heren, noemen wij een ‘karakterbak’.

Chicste der Hongqi’s

Dan hebben we het echter nog niet over de prijs gehad, nog zo’n puntje waarin de Hongqi E-HS9 eigenlijk maar moeilijk te vergelijken valt. Zo krijg je de basisversie mee vanaf 69.995 euro en die ‘Business’-versie beschikt standaard over zeven zitplaatsen, een verwarmd stuurwiel, verwarmde stoelen op de eerste én tweede zitrij, elektrische stoelverstelling voorin, adaptieve cruise control en zo kunnen we oprecht nog een paar paragrafen doorgaan.

Voor de chicste der Hongqi’s betaal je dan weer 102.995 euro en dan kan je eigenlijk enkel nog een trekhaak, dakdragers en een frunk toevoegen… En nee, wij weten ook niet waarom je voor dat laatste 495 euro moet bijleggen als het gewoon kan.

Conclusie

De Hongqi E-HS9 is een aarstmoeilijke auto om te beoordelen. Zo zijn er flink wat functionele missers – om nog niet te spreken over zijn onverantwoorde verbruik – maar worden die enigszins goedgemaakt door zijn prijs. Die is namelijk niet laag, maar gaat dat wel lijken eens je ziet wat voor een uitrusting en vooral uitstràling je voor dat geld krijgt. Van buitenaf lijkt het namelijk wel een Rolls-Royce maar dat is het niet. Dit is een Chinese auto, en eentje die er trots op is ook.