We weten niet of je het al gemerkt hebt, maar SUV’s zijn populair. Ze zijn zelfs zo populair dat meer dan de helft van alle in Europa verkochte auto’s in de eerste helft van 2023 zo’n hoogpotig model was. Om dat even helemaal te laten binnensijpelen: dat betekent dat er meer SUV’s verkocht werden dan alle andere carrosserievormen samengeteld… En dat voel je des te meer als je favoriete carrosserievorm toevallig de MPV is. Keer op keer kegelen constructeurs hun monovolumes namelijk buiten ten gunste van SUV’s die zogezegd dezelfde binnenruimte bieden. Zelfs de pionier van de MPV maakt zich er nu schuldig aan: Renault.

Austral + 21 centimeter

Dit is namelijk de nieuwe Renault Espace, en iets zegt ons dat je dat tien jaar geleden niemand had moeten wijsmaken. Na vijf glorieuze generaties van absolute ruimtewonderen is de Espace nu namelijk herleid tot een SUV met optionele klapstoeltjes achterin. Die klapstoeltjes zijn meteen ook één van de weinige zaken die hem onderscheiden van de Renault Austral want inderdaad: stiekem is deze Espace niets meer dan een 21 centimeter langere variant van dat andere model… Al is daar op het oog alvast niks mis mee want het front en de kont van de Austral waren altijd al knap, en die extra lengte maakt er misschien een nog meer gebalanceerd ontwerp van.

Ook binnenin neemt de Espace al het goede over van de Austral, getuige zijn knappe en gebruiksvriendelijke dashboard. Dat mag namelijk wel gedomineerd worden door een set met elkaar verbonden schermen, maar Renault heeft niet de fout gemaakt om je daar alles langs te laten bedienen. Zo vind je onder het 12-inch grote touchscreen een knoppenrij voor je klimaatregeling, terwijl links naast het stuur zowaar nog fysieke toetsen zitten voor bijvoorbeeld de rijstrookassistent. Op dat vlak is de Espace dus een zaligheid om te bedienen, en dat verandert eigenlijk niet wanneer je toch eens in dat scherm moet zijn. Daarachter schuilt namelijk software van Android Automotive – lees: Google – en veel beter dan dit wordt infotainment tegenwoordig niet.

Soepel en zuinig

Onderhuids heeft de Espace al evenzeer het beste uit de Austral-lijn geleend, en de rest kan je gewoonweg niet krijgen. Zo is de ruimere van de twee uitsluitend verkrijgbaar als ‘E-Tech Hybrid’ met een zelfopladende hybride aandrijflijn, terwijl je in je Austral ook reguliere benzinemotoren met wat mildere elektrohulp kon laten monteren. Daardoor is elke Espace tegenwoordig voorzien van een 1.2-liter driecilindermotor en een elektromotor, en hun samenspel wordt bepaald door een complex versnellingsbakje met klauwkoppelingen – wat dat ook moge betekenen. Op zijn piek stuurt deze Espace er 200 pk mee naar de voorwielen, en dat is voldoende om het gevaarte vlot mee in beweging te krijgen.

De techniek is dus nog enigszins gerelateerd aan de vorige generatie van E-Tech-hybrides die je in de Clio en de Arkana vindt, maar het resultaat is wel grondig anders. Waar die laatste twee namelijk vaak wat schokkerig en onbeslist schakelen, verloopt het bij deze Espace net als bij de Austral E-Tech allemaal veel soepeler. Enkel wanneer je de aandrijflijn flink op zijn staart trapt, voel je nog aarzeling in de versnellingsbak. Gelukkig beschikt de hybride echter over meer dan genoeg vermogen om dat niet vaak te moeten doen, dus bij dagelijks gebruik is deze Espace het toonbeeld van souplesse… En daar komt ook nog eens bij dat de aandrijflijn best vaak zuiver elektrisch rijdt, waardoor ons gemiddelde verbruik uitkwam op een aanvaardbare 6,2 l/100 km.

Olifant in de kamer

Tot hiertoe is het dus allemaal goed nieuws, maar we hebben het nog niet over de olifant in de kamer gehad. Bij de vorige generaties van de Espace paste die olifant namelijk steevast achterin, maar hier is dat misschien net niet meer het geval. Toegegeven, het laatste model hield het ook al op 2.100 liter laadruimte met enkel de twee voorstoelen op hun plek maar ooit was er een Espace die tot dik 3.000 liter bood. Leg je hier echter alles plat, dan kom je uit op hoogstens 1.818 liter volume. Met de tweede zitrij rechtop blijft er dan nog 581 liter kofferruimte over, al kan je die gelukkig wel uitbreiden tot 777 liter door de achterbank zo ver mogelijk naar voor te schuiven. Dan hebben je passagiers wel geen beenruimte meer over, en zit je nog steeds niet aan de 785 liters die de vorige Espace wist te bieden.

Dan vertellen we trouwens nog maar het halve verhaal, want bovenstaande cijfers gelden enkel voor de Espace met vijf zitplaatsen. Kies je namelijk voor de zevenzitter, dan krijg je nog eens 104 liter kofferruimte minder. Zo eindig je met 477 tot 1.714 liter volume achterin en twee extra klapstoeltjes waar een volwassene van zijn leven niet op past, laat staan dat die er ooit weer uit geraakt eens die zich er na lang worstelen met de achterbank in laten vallen heeft. Begrijp ons niet verkeerd: in vergelijking met andere zevenzits SUV’s is dit allemaal normaal, maar in vergelijking met een 'Espace'…

Kiezen is verliezen

Renault beseft gelukkig dat het zijn klanten onmogelijk kan laten bijbetalen voor minder kofferruimte. Daarom betaal je precies even veel voor een vijfzits Espace als voor een zevenzits exemplaar: 43.900 euro. Aan jou dus de keuze: wil je 104 extra liters aan bagage of twee extra peuters kunnen herbergen. Verder krijg je voor dat geld natuurlijk ook standaard de E-Tech-hybride aandrijflijn mee, en eigenlijk ook flink wat uitrusting. Reken bijvoorbeeld meteen op parkeersensoren rondom, dodehoeksensoren, 19-inchvelgen, cruise control, alle infotainment met navigatie en een automatische achterklep.

De basisversie van de Espace is namelijk al de ‘Techno’, terwijl dat bij kleiner broertje Austral de schaarser aangeklede ‘Evolution’ is. Bovendien kan je de Austral ook met een mildhybride 1.2-litermotortje met 130 pk bestellen, en daardoor is hij op papier maar liefst 11.500 euro minder duur dan de goedkoopste Espace. Configureer je een Austral echter om dezelfde motor en uitrusting als die basis-Espace te hebben, dan kom je uit op een prijskaartje van 40.780 euro. Kortom: voor een Espace betaal je iets meer dan 3.000 euro bovenop de prijs van een Austral, en dat is de extra veelzijdigheid misschien wel waard.

Conclusie

De Renault Espace is dood, leve de Renault Grand Austral. Deze zevenzits SUV is namelijk geen verkeerde auto want hij ziet er stiekem beter uit dan de kortere Austral, rijdt lekker zuinig en biedt aan het einde van de dag flink wat binnenruimte. Zijn enige probleem is echter zijn naam want waarom heeft niemand bij Renault bedacht hoe gevaarlijk het is om deze SUV ‘Espace’ te noemen? Daardoor kunnen we namelijk niet anders dan hem vergelijken met de vorige Espace en dat is net één van de weinige auto’s waar deze SUV niet aan kan tippen… Kortom: goede auto, slechte naam.