Met de algehele overwinning in het WEC-kampioenschap van 2014 en rijderstitels voor zowel Anthony Davidson als Sébastien Buemi, kon Toyota terugblikken op een knap seizoen. Dat iedereen binnen het team deze successen echter graag zou inruilen voor de algemene overwinning op Le Mans, zegt veel over het aanzien en het belang van deze wedstrijd. Niet in het minst in thuisland zelf waar Toyota na Mazda in 1991 pas de tweede Japanse constructeur zou zijn die met de prestigieuze overwinning aan de haal gaat.

Image

Zover is het echter nog niet. Want wie de kwalificaties en het begin van de wedstrijd heeft meegepikt, weet dat beide TS040’s het moeilijk hebben met de overmacht van beide Duitse constructeurs. Niettegenstaande is Le Mans net zoals alle andere 24 uurs races een echte uitputtingsslag waarin betrouwbaarheid en consistentie het vaak van rauwe snelheid en brute power haalt. Bij Toyota zijn ze ondanks het snelheidsdeficit dan ook hoopvol over een positieve afloop.

120 medewerkers

Behalve de zes piloten (Davidson, Wurz, Buemi, Sarrazin, Nakajima en Conway), telt het team nog 120 medewerkers waaronder een zeventigtal ingenieurs en technici, verdeeld over beide auto’s, maar ook mensen die instaan voor de PR, de catering, het ontvangen van de gasten, VIP-vervoer op en rond het circuit en ga zomaar door. De logistieke omvang en voorbereiding die met dit soort events gepaard gaat is dan ook niet te onderschatten. Het geheel is overduidelijk een geoliede machine waarbij niets aan het toeval overgelaten wordt.

Image

Diezelfde professionaliteit en focus zie je ook in de pits en achter de schermen. Hoewel we zelf geen foto’s mochten nemen in de faciliteiten, kunnen we je uiteraard wel een beeld scheppen van hoe het er aan toegaat in beide garages. In een erg gestructureerde en kraaknette omgeving kan je achterin monteurs terugvinden die de reservestukken aanpassen voor ‘in het geval van’, terwijl dichter bij de auto’s zelf een team van analisten en ingenieurs alle data en telemetrie observeren in een hoogtechnologische multimediaomgeving. Wat dat betreft mag LMP1 gerust aansluiten bij het technofest dat F1 heet.

Legendarisch

Le Mans is echter zoveel meer dan een corporate machtsvertoon van enkele van ’s werelds grootste autoconstructeurs. Het is bovenal een jaarlijks treffen van meer dan 250.000 petrolheads op een legendarisch circuit in een unieke bijna semi-festival-sfeer. Behalve de 24 uursrace zelf, zijn er in de week naar de aanloop van de wedstrijd ook tal van evenementen en ondersteunende races die de fans de ganse week geboeid kunnen houden. Zo kon je afgelopen week het Aston Martin Festival zien met acte de présence van verschillende Aston racers waaronder Aston’s weinig succesvolle, maar niettemin briljant klinkende LMP1 V12.

Image

Verder was er ook Le mans Legends met vintage Le Mans-racers. En wat gedacht van de vele campings waar het verzamelde edelmetaal al even spectaculair oogt als de gemiddelde Cars ’n Coffee? Voor veel van de hardcore toeschouwers heeft de mythische race zich tot soort van jaarlijkse bedevaarttrip ontplooit en daar hoort afzakken met de pride ’n joy absoluut bij. Een Lamborghini Diablo GT naast een tentje in de buurt van de Mulsanne rechte? Het hoort er gewoon bij.

Ondertussen weten we allemaal dat Toyota er niet is in geslaagd om de overwinning te pakken, ook al hadden ze de positie van underdog. Desalniettemin komen ze volgend jaar gewoon terug. In 2016 zelfs met een gloednieuwe motor en monocoque om de rivalen van Audi en Porsche (en mogelijk dan ook Nissan) met nog sterkere wapens te kunnen bekampen. Geen sinecure aangezien de Duitsers over flink hogere budgetten beschikken.