1.000.000.000 $

Eén miljard dollar, zoveel heeft de ontwikkeling van de eerste LS gekost. 450 prototypes, 900 motorprototypes, 2.7 miljoen testkilometers, in het Japan van de jaren 80 kon dit. Met een gemiddelde economische groei van 5% was werelds derde economie machtiger dan ooit. Het vlaggenschip van de industriële reus Toyota was misschien wel hét symbool van de Japanse technologische voorsprong. Om een idee te geven van hoe het er in Japan aan toe ging, Tokyo groeide uit tot één van de financiële centra van de wereld, bijgevolg stegen grondprijzen in bepaalde wijken naar 1.5 miljoen dollar per vierkante meter! Genoeg bodem voor de lancering van een executive saloon zou je denken? Maar in 1989, het jaar van de lancering van de LS, zou de bubbel langzaamaan beginnen barsten. Het land van de rijzende zon zou nog tot april 2003 moeten wachten voor een opwaartse economische trend.

Meteen aan de top

Het grondige testwerk bracht op en de LS400 kreeg zeer goede punten van de internationale media. Ook de prijs was scherp, zo scherp zelfs dat BMW Lexus beschuldigde te verkopen met verlies. De echte vruchten van Toyota's gigabudget kwamen later, in de Consumer Reports stond de LS bovenaan, dit kan niet anders dan een effect hebben gehad op zowel het merk Lexus als het merk Toyota. Ook liet Lexus in het jaar van lancering zomaar even 8.000 wagens terugroepen, omdat 2 kopers problemen hadden met een oververhit remlicht. Zo maak je natuurlijk je reputatie. Lexus kwam dan ook op een indrukwekkende wijze binnen in het topsegment.

Captain of industry 4.5

Facelifts buiten beschouwing gehouden, is dit de 4de generatie LS. Toch zou je kunnen denken dat dit een geheel nieuwe LS is. Zowel zijn interieur als exterieur zijn zeer grondig aangepakt. Zijn front is een stuk scherper geworden en past nu helemaal in het Lexus-gamma. Hij past er zo goed in dat je tweemaal moet kijken om het verschil te zien met zijn kleinere broer, de Lexus GS. Achteraan is de vernieuwing minder ingrijpend, dat hoefde ook niet, nieuwe LED-lichten maken hem weer helemaal bij de tijd. Het nieuwe uiterlijk is zeker geslaagd. Hij kan opgaan in de massa, wat geen slechte eigenschap is voor een limousine, zonder zijn captain of industry-looks te verliezen.

Welcome On Board Mister President

Binnenin zit er ook vooruitgang. Smaak is betwistbaar, maar de vorige Lexus-interieurs waren niet echt op maat gesneden van de Europeanen. Dat lijkt veraf, want het interieur van de LS is een zeer aangename plaats om te vertoeven. Er zijn veel materialen gebruikt, maar ze zitten mooi in elkaar verweven. De voorste stoelen zitten uiteraard als echte fauteuils en de zetelverwarming en verkoeling zorgen altijd voor een optimale temperatuur. Verwacht je aan alle opties die een gemiddelde autokenner kan opnoemen. Maar wij zijn natuurlijk geen gemiddelde autokenners, daarom missen we nog een head-up display. Zo hoef je je blik niet af te wenden van de weg. Zo'n optie verwacht je toch in een vlaggenschip van +100.000 euro. Verder heb je een zeer groot navigatiescherm. Maar echt mooi is de display niet en de muisbediening blijft ook na een week onwennig werken. Af en toe horen we interieurkraakjes bij het insturen, ook iets wat je niet verwacht in een vlaggenschip.

In een LS hoor je natuurlijk achteraan te zitten. Daar besef je pas hoe lang de LS is. Er is veel beenruimte, maar als je dan toch een President Line kiest - met chauffeur - ga dan voor de verlengde versie. Verder kan je je gerust laten masseren en terwijl een filmpje meepikken. Je kan zelfs een analoge video input gebruiken, al zegt dit meer over de echte leeftijd van de LS.

Cijferkanon

In België wordt de LS alleen met 600h motor geleverd. We weten goed waarom, even een paar cijfertjes: 5.0 liter V8 + elektromotor, 445 pk, vierwielaandrijving, 250 km/u, 6,1 sec. naar 100 km/u, 2.295 kg, 199 g CO2/km, 8,6 liter gemiddeld per 100km. Dat zijn simpelweg indrukwekkende cijfers. De "powertrain" past perfect bij een wagen als de LS. Hij doet zijn werk in stilte en is verbazingwekkend zuinig voor een auto van dit kaliber, wij haalden 8,9 L/100km. Voor een 5 liter V8 is hij misschien te stil, de 3.5 V6 uit de GS450h maakt een sportiever geluid, maar in dit geval is het waarschijnlijk een bewuste keuze. Zoals we van Toyota en Lexus gewoon zijn, zijn elektro en benzinemotor perfect op elkaar ingespeeld. En zoals we ook gewoon zijn, heb je een vaste voet nodig om het maximum uit het systeem te halen.

Vaarbewijs

Op papier mag de 600h dan wel een sprintkanon zijn, in de praktijk heb je met een auto van dit formaat natuurlijk nooit het gevoel met een sprinter onderweg te zijn. Meer nog, sportieve trekjes zijn nergens te bespeuren. Waarom zou het ook? Dit heeft wel als gevolg dat je, zelfs als autofreak, liever achteraan in de dikke Lexus wil plaatsnemen. Het stuurgevoel is helemaal afwezig en hij duikt geregeld in de luchtveren. Vlaggenschip hebben ze bij Lexus heel serieus genomen, je hebt net geen vaarbewijs nodig. Op de snelweg komen deze karakteristieken uiteraard goed tot hun recht, toch zijn we van mening dat de concurrentie de oneffenheden net iets beter wegfilteren. Wellicht dat de LS600h F-Sport een beetje soelaas biedt voor de chauffeur, die versie is het immers verplicht aan zijn naam. Je kan het zo bekijken, de F-Sport Line zorgt voor de rijder en de President Line zorgt voor de bijrijder.

Presidentieel prijsje

De LS 600h begint bij een niet misselijke 115.200 euro, voor de verlengde "L" versie mag je daar een kleine 25.000 euro bijtellen. Daar zit dan wel standaard de President Line op. De F-Sport is niet verkrijgbaar op de L. De President Line kost je in de "kleine" versie 21.550 euro, de F-Sport 5.200 euro. Op de President Line zit alles in, dus wij waren met een mooie som van 136.750 euro onderweg. Dat is niet weinig, maar dat geef je net zo snel uit bij de Duitsers en value for money moeten we niet gaan zoeken in deze klasse.

Conclusie

Wat de facelift betreft is dit absoluut een voltreffer, de nieuwe LS kan er weer helemaal tegenaan. Zowel binnenin als vanbuiten is hij er sterk op voorruit gegaan. Alleen lijkt de Japanse hoogconjunctuur eind vorige eeuw ver weg, de oer LS kon rekenen op gigantische ontwikkelingsbudgetten en zette een nieuwe technologische standaard in zijn klasse. Deze LS gaat geen standaarden zetten, in tegendeel. De LS is een geweldige wagen, hij is enorm comfortabel en zijn hybride V8 produceert indrukwekkende cijfers. Jammer genoeg is de concurrentie altijd dat tikkeltje beter. En in de Champions League van de automarkt, gaat dat tikkeltje het verschil maken.