Des étudiants de la KU Leuven planchent depuis un bon moment sur une voiture de course à hydrogène. Avec la démonstration organisée à l'Eastech Park Leuven, ils viennent de franchir un cap important. Il s'agit de la première voiture de course belge équipée d'un moteur à combustion à hydrogène capable de rouler de manière autonome. Pas de motorisation électrique avec pile à combustible ici, mais un moteur classique simplement converti pour brûler de l'hydrogène au lieu de l'essence.
D'un tuyau externe à un réservoir embarqué
Sous le capot du châssis Radical se cache un Ford V6 converti, alimenté par de l'hydrogène stocké à bord à pas moins de 700 bar. Avant d'atteindre le moteur, la pression est réduite par étapes jusqu'à 5 bar, un niveau exploitable. Il y a un an à peine, ce même moteur tournait déjà à l'hydrogène, mais via une alimentation externe : un système de carburant complet, l'électronique nécessaire, le refroidissement ou une vraie chaîne de traction, il n'en était pas encore question.
Avant ce premier roulage autonome, il a évidemment fallu tester en profondeur. L'équipe a d'abord simulé l'installation avec de l'azote, puis le système a dû résister pendant trois jours dans un bunker haute pression chez OCAS, jusqu'à 875 bar — bien au-dessus de la pression de service. Ce n'est qu'après le feu vert de Vinçotte que la voiture a pu prendre la piste pour de bon.
Direction Le Mans, via Spa et le Royaume-Uni
Les étudiants ne manquent pas d'ambition : le 9 septembre, des tours de démonstration sont déjà prévus sur le légendaire circuit Bugatti au Mans, suivis d'une apparition au Motorsport Technology Expo au Royaume-Uni le 15 septembre. Viendra ensuite la construction d'une nouvelle voiture de course à hydrogène au style GT, avec pour objectifs intermédiaires des chronos officiels à Spa-Francorchamps et une vraie course en août 2027. L'objectif final reste vertigineux : d'ici 2030, prendre le départ des 24 Heures du Mans avec une voiture à hydrogène construite de leurs propres mains.
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