Op 10 juni gaat de 24 Uur van Le Mans van start, een race die stiekem al een tijdje onder onze radar plaatsvindt. Wat we er wel over weten, is dat Toyota het circuit er doorgaans domineert én dat zij ervoor gaan zorgen dat wij dit jaar toch maar lekker gaan kijken. De Japanners beloven er namelijk een sportieve conceptcar te onthullen, en iets zegt ons dat we dit gezien willen hebben.

De Belg is vooral verlekkerd op Europese auto’s — en al helemaal als die Europese auto’s ook Duitse auto’s zijn. Kijk er maar even de lijst van populairste modellen in het België van 2022 op na, want daar vind je 3 Duitse auto’s (of 4 als je de Mini Cooper meetelt), gevolgd door 3 Fransen, een Zweed en een Roemeen. Daardoor verschijnt Toyota maar één keer in onze top-10, maar dat is elders ter wereld blijkbaar niet het geval… Wel integendeel.

Zegt iemand ‘Toyota’, dan denk je nog bijna automatisch aan zelfopladende hybrides. Het merk hield namelijk lange tijd halsstarrig vast aan dat ene principe, terwijl het weinig belang hechtte aan andere vormen van elektrificatie. De Japanners zijn nu echter langzaam maar zeker hun kar aan het keren, en gaan steeds meer inzetten op EV’s en zelfs plug-inhybrides.

We hoeven het je vast niet te vertellen, maar de automarkt verpremiumt zienderogen. Zo blijven er steeds minder kleintjes over — kijk maar naar de ondergang van de nochtans iconische Ford Fiesta — en al helemaal indien die niet hoog op hun poten staan.

Neem het maar van ons aan: de Toyota Yaris is een steengoede stadswagen. Vooral in zijn hybridevorm is hij ongezien zuinig, terwijl de betrouwbaarheid natuurlijk iconisch hoog blijft. Die argumenten waren al voldoende om Mazda zijn eigen, licht hertekende variant van de Yaris op de markt te laten brengen.

Vandaag trok de Amerikaanse Toyota-importeur het doek van de Grand Highlander, een SUV die aldaar de leegte tussen de reguliere Highlander — die wij hier ook kennen — en de Sequoia — die je bij ons zou vastrijden in de eerste eenrichtingsstraat — moet vullen. Zoals het een Toyota betaamt, bestaat het merendeel van het motorenaanbod uit zelfopladende hybrides. Bovendien beschikt het ding over drie zitrijen, maar dat heeft de Highlander-zonder-Grand allemaal ook.

We zijn niet zeker of je het al gemerkt hebt, maar Toyota’s zijn best populair. Zo meldden we een paar weken geleden al dat het merk in ons land zijn grootste marktaandeel in ruim 20 jaar behaald had, maar dat was bij ons nog niet genoeg om bijvoorbeeld Volkswagen te verslaan. Elders ter wereld is dat blijkbaar wel het geval, en nog geen klein beetje…

Akio Toyoda is de kleinzoon van Kiichiro Toyoda, de oprichter van Toyota, en stond al sinds 2009 aan het roer van de Japanse autoreus - vlak na de bankencrisis, toen Toyota voor het eerst in decennia verlies boekte. Hij is een beruchte motorsportliefhebber en nam onder het alias 'Morizo' onder meer deel aan de 24 uur van de Nürburgring.

Toyota denkt niet enkel in verschillende pistes na over de decarbonisering van het huidige gamma, ook zijn bestaande wagens zou de Japanse constructeur graag zien rondrijden zonder schadelijke uitstoot. Om dat idee in de praktijk te brengen, heeft het twee Corolla AE86's - een van de meest geliefde klassiekers van het merk - omgebouwd. Eentje kreeg batterijen aan boord, de andere rijdt op waterstof, maar niet via een brandstofcel: de bestaande viercilinder van de AE86 werd omgebouwd om H2 te kunnen slikken.

Zo’n 25 jaar geleden pakte Toyota uit met de Prius, een auto die gezien wordt als de eerste echte hybridewagen ter wereld. Het eigenzinnige model wist niet alleen heel wat beroemdheden te overtuigen die een milieubewust imago wilden uitdragen, maar de Prius verbruikte ook daadwerkelijk flink wat minder. Daarmee luidde hij een nieuw tijdperk in voor Toyota, dat naast zijn reputatie op vlak van betrouwbaarheid ook steeds meer gezien ging worden als hét hybridemerk bij uitstek. Dat merk je vandaag meer dan ooit aan hun geëlektrificeerde gamma.