Als je het schielijke overlijden van de monovolume betreurt, dan leven we met je mee. Ook wij zijn namelijk fan van een praktische, ruime auto met plek voor kroost, huisdieren en alle bagage die je nodig hebt op weg naar je vakantiebestemming. Maar aan de verkoopcijfers te zien waren wij liefhebbers niet zo talrijk. De SUV-fans daarentegen...

Van monovolume naar crossover

Tijd voor een verhaaltje – dat je wellicht al kent. In 1983 zorgden Renault en Matra voor een revolutie. De Fransen geraakten geïnspireerd door de grote auto’s op de Amerikaanse markt. Dat resulteerde in de Espace, een auto met het gebruiksgemak van een bestelwagen, de moduleerbaarheid van een salon op wielen en de motoren van een modale gezinswagen. Een melting-pot die toen ongezien was en waarvoor de Fransen zelfs een woord verzonnen: ‘monovolume’.

Dat is een tijd die jonge mensen nooit gekend hebben, want sinds zo’n twee decennia palmen SUV’s steeds meer de plek van de monovolume in. En die van berlines en breaks, maar de eenvolumers zijn zo goed als van de kaart geveegd. Dat geldt nu ook voor de nieuwe Renault Espace.

Austral XXL

Want laat ons wel wezen: de nieuwe Espace is niets meer of minder dan een verlengde versie van de Austral. De nieuwkomer staat eveneens op het CMF-CD-platform van de Alliantie en is 19 centimeter langer dan zijn broer (4,72 meter), met een grotere wielbasis: 2,73 meter om precies te zijn. Deze zesde generatie Espace is evenwel kleiner en smaller dan zijn voorganger, maar vooral 250 kilogram lichter.

Op vlak van stijl zien we dus niets verrassend: op het eerste gezicht lijken beide Franse SUV’s alles te delen, van koplampen tot knopjes. Ook hier krijg je dus een groot radiatorrooster dat standaard door ledkoplampen wordt geflankeerd die de beruchte C-vormige lichtsignatuur krijgen. Op de flanken is de grandeur van de Espace zichtbaar, met een gordellijn die achter de achterportieren lichtjes oploopt. Ook achteraan geen verrassingen: de kofferklep is iets horizontaler, maar de lichtblokken zijn hetzelfde.

Copy-paste

En jawel, dat geldt ook voor het interieur. De cockpit van de nieuwe Espace lijkt dus op die van zijn kleine broer, om niet te zeggen: als twee druppels water. Het dashboard is op dezelfde manier ingericht, de zetels zijn hetzelfde, net als het infotainmentsysteem.

Dat infotainmentsysteem van Renault gebruikt Android Automotive (Google) en krijgt standaard een rechtopstaand touchscreen van 12 duim. Dat is misschien wel het beste infotainmentsysteem op de markt momenteel, met een ongeëvenaarde reactiesnelheid en dito gebruiksgemak.

5 plus 2

Over het interieur van de Renault Espace kun je niet praten zonder het over de achterste zitplaatsen te hebben. Op de tweede rij primeert comfort: de beenruimte is riant, de brede zitjes kunnen met gemak drie passagiers huisvesten. Het gaat hier evenwel om een achterbank en niet om drie onafhankelijke zitjes zoals in Espace nummer vijf of de Peugeot 5008. En daar beginnen toch een paar minpuntjes de kop op te steken.

Die gaan voort op de derde rij, want de comfortabele plaatsen die de Espace daar ooit aanbood zijn nu ingeruild voor twee mini-noodzitjes die alleen dienen voor kinderen, en dan het liefst nog op korte trajecten. Om ze plaats te laten nemen, moet je de tweede rij naar voor schuiven en de rugleuning neerklappen, en dat maakt amper 20 centimeter instapruimte vrij...

Volgens Renault is die keuze vooral om gewichtsredenen gemaakt. Dat kunnen we nog begrijpen, maar de Espace moet daardoor niet alleen inboeten vergeleken met zijn voorganger, maar ook met zijn huidige concurrenten. De koffer is als vijfzitter 677 liter groot, als zevenzitter 159 liter. Niet onaardig, maar de ruimte onder de geopende kofferklep is te laag. Je begrijpt het al: op vlak van moduleerbaarheid en praktisch gebruiksgemak slaat de Espace geen homerun meer.

Alleen hybride

Terug naar de pluspunten? Onder de motorkap houdt Renault het simpel en biedt het maar één motor aan. Makkelijk en logisch: het gaat om de hybride E-Tech met 1.2-driecilinder turbobenzine die wordt gekoppeld aan elektromotoren via een zestrapsautomaat met klauwkoppeling. Het geheel is 200 pk en 230 Nm sterk.

Dat maakt van de Espace een van de weinige hybrides in zijn segment. En het is meer dan alleen imago, want volgens de homologatiecijfers verbruikt deze grote SUV 4,6 l/100 km (104 g/km aan CO2), wat in dit formaat auto onmogelijk te evenaren is met een klassieke benzinemotor.

Ibidem

Met die metamorfose kun je wel zeggen dat de nieuwe Renault Espace niet langer de Renault Espace is die je kent. Dat geldt ook voor het rijgedrag, want er zijn maar weinig grote auto’s die hun afmetingen zo kunnen maskeren als deze Renault. Met dank aan de 4Control-vierwielsturing, die hem een ongeziene wendbaarheid en de draaicirkel van een Clio geven.

Alle passagiers profiteren bovendien van de gebalanceerde schokdemping en de geluidsisolatie die een premiumproduct waardig is. De windgeluiden worden uitstekend gefilterd, rolgeluiden zijn er nauwelijks. Meer zelfs: de hybride aandrijflijn maakt evenveel geluid als een kloosterbroeder of –zuster die een gelofte van stilte heeft afgelegd. Zelfs onder vollast houdt de driecilinder zich gedeisd, terwijl de elektromotoren een nodige scheut koppel toevoegen.

Goed geplaatst

De E-Tech is trouwens verbeterd vergeleken met de Austral, met een snellere respons bij hernemingen. Het is beter nu, maar de aarzeling is er nog wel. Hopelijk kunnen de Franse ingenieurs dat verder verbeteren. Bij onze eerste kennismaking in heuvelachtig Portugal haalde ‘onze’ Espace met 20-duimsvelgen een gemiddeld verbruik van 5,9 l/100 km. Met een fluwelen rechtervoet haalden we zelfs het opgegeven verbruik van 4,6 l/100 km. Netjes.

Die mooie prestaties worden trouwens ondersteund door de prijslijst. Met 43.900 euro is de Espace gemiddeld een paar duizend euro duurder dan zijn concurrenten, maar hij is wel de enige die standaard met 200 pk en een automaat uitpakt. Met een gelijkaardig vermogen kosten zijn concurrenten dan weer meer, en dan zijn die nog geeneens hybride.

Conclusie

De monovolume mag dan wel dood zijn, de Espace is er nog steeds. Hij is meegegaan met zijn tijd, zoals het cliché luidt. Maar het klopt wel: deze zesde Espace verliest dan wel aan moduleerbaarheid, hij pakt uit met prima rijcomfort en een performante hybride aandrijflijn. Op papier en in de praktijk.