Niemand minder dan Luca De Meo - de hoge pief van Renault - zegt het zelf: "In het segment van de grote luxewagens zijn we altijd op onze bek gegaan." Geloof niet zijn woorden, maar in het recente verleden inzendingen zoals de Aventime, VelSatis en de Latitude. Stuk voor stuk ongelooflijk technisch vooruitstrevende auto's, die langs alle klanten geplaagd werden door tekortkomingen. De ambitie is er bij Renault echter nog steeds... en met deze Rafale hebben ze de spelregels misschien eindelijk door.

Vergeet sedans, SUV Coupés zijn de rage

Kijk, wil je het opnemen tegen de Duitse oppersedans met een gelijkaardige gestileerde auto, dan ben je op voorhand al gefaald. Alleen... willen klanten nét een gelijkaardig gestileerde auto. Sedans zijn tegenwoordig echter uit de mode en daar plukt Renault nu de vruchten. Het hoeft niet meer te jagen op de scalp van een BMW 5 Reeks of Mercedes E-Klasse maar kan frontaal in de aanval tegen pakweg een BMW X4 of Mercedes GLC Coupe.

Het recept is dus eenvoudig: Renault maakt gebruik van een modern platform, dat al beproefd is op de Austral en Espace, en steekt het in een speciaal kleedje. Daarenboven haalt het een nieuwe naam uit de baret: Rafale verwijst namelijk naar een vliegtuig dat in 1935 een snelheidsrecord wist neer te zetten... met een Renault-motor aan boord.

Op z'n Vidals

De Rafale introduceert de nieuwe designtaal voor Renault die uit de pen van van Gilles Vidal vloeit, de nieuwe designbaas van Renault en voormalig Peugeot-ontwerper. De voorkant lijkt op een Scénic, met slanke lichten en een verticale visuele signatuur. Het radiatorrooster bestaat uit een veelvoud van kleine ruitjes. Blauwe op de Esprit Alpine-versie, of grijze op het instapmodel.

Natuurlijk vallen de flanken van de Rafale het meest op. Hij is net zo lang als de Espace (4,71 m) en leent zelfs zijn wielbasis (2,74 m), maar hij is lager en zijn terugwijkende daklijn voegt een vleugje dynamiek toe. Aan de achterkant is er een soort dubbele spoiler op de achterklep en een set LED-lampen. Lijkt het wat op een Peugeot? Ach...

Hybride, punt.

We zeiden het al: de nieuwe Rafale maakt gebruik van hetzelfde platform als de Austral en Espace. Maar dat is nog niet alles, want hij gebruikt ook dezelfde motor. Het is de E-Tech hybride-eenheid, bestaande uit een 1,2-liter driecilinder turbo benzinemotor, gekoppeld aan een elektromotor via een 6-versnellingsbak (2 voor de elektromotor, 4 voor de benzinemotor). Deze motor levert nog steeds 200 pk en stuurt de Rafale in 8,9 seconden naar 100 km/u, terwijl hij slechts 4,7 liter/100 km verbruikt en 105 g/km CO2 uitstoot (WLTP).

Toch hebben de Fransen een kleine verrassing in petto: de Rafale krijgt de eer om een nieuwe plug-in hybrideversie in te huldigen. Deze maakt gebruik van dezelfde motor voorin, maar voegt daar een elektromotor op de achteras en een grote 22 kWh batterij onder de vloer aan toe. Het resultaat: 300 pk, vierwielaandrijving en een elektrisch bereik van 100 km. We zullen evenwel tot de herfst moeten wachten voor de lancering...

Wach, een dashboard met leisteen?

Net als de instapmotor lijkt het interieur te zijn geleend van de Espace en de Austral. Dit is op geen enkele manier nadelig, want deze twee SUV's - nu drie - hebben een goede kwaliteit qua afwerking en materialen. Op het dashboard vinden we natuurlijk het OpenR infotainmentsysteem met Android Automotive (Google). Alles wordt weergegeven op een 12-inch verticaal scherm en een 12,3-inch instrumentenpaneel, en naar onze bescheiden mening is dit nog steeds een van de beste systemen op de markt.

Om zich te onderscheiden van de massa is het dashboard van de Rafale afgewerkt met zwart getint natuurkurk of een vel natuurleisteen (Esprit Alpine). Er zijn ook speciale sportstoelen met verbeterde zijdelingse steun en 'blauw, wit, rode'-stiksels op de deurpanelen. Mocht je het vergeten zijn, Renault is een Frans merk... Tot slot is het interieur, ondanks de terugwijkende daklijn, nog steeds zeer royaal. De beenruimte achterin is net zo goed als in de Espace, terwijl de bagageruimte nog steeds 528 liter aan laadruimte biedt. Het enige nadeel is dat de bagageruimte royaal is in de lengte en breedte, maar niet in de hoogte, en dat de laaddrempel een beetje hoog is. Maar we muggenziften dan.

Coupé = dynamisch?

Renault presenteert zijn Rafale als “een reis naar het hart van rijplezier”. Achter deze - nogal pedante - uitspraak van het marketingteam van het merk, vinden we zeker een SUV-Coupé met een aangenaam onderstel en meer wendbaarheid dankzij de 4Control vierwielbesturing... maar rijplezier à la BMW? Sterker nog, de hybride aandrijflijn is flexibel en verbruikt zo weinig brandstof als wordt geadverteerd, maar het is ook de achilleshiel van de Rafale. Vooral als het gaat om dynamisch rijden. De fout ligt bij de automatische versnellingsbak. Hoe technisch wonderbaarlijk ook, de bak heeft een merkbare vertraging van meer dan een seconde bij elke acceleratie, elke versnelling en elke inhaalmanoeuvre.

Op papier lijkt het niet veel. Maar op de weg denk je wel twee keer na voordat je een langzamere auto inhaalt. Renault vertelt ons dat het het managementprogramma heeft aangepast, maar het merk lijkt vast te houden aan de ongebruikelijke keuze om "hondenkoppelingen" en slechts 4 versnellingen te gebruiken voor de benzinemotor. We hopen dat de komst van de plug-in hybride aandrijflijn (en het toegenomen elektrische vermogen) deze vertraging zal compenseren...

Voor een handvol euro's

Zoals het een goede nieuwkomer in een segment betaamt, wil de Rafale zich onderscheiden van de massa. Daarbij moet deze Rafale dat ook meteen doen in het hogere premiumsegment. Uiteraard kunnen de Fransen het niet veroorloven Duitse prijzen te vragen. De instap-Rafale kost €44.000, terwijl de topversie Esprit Alpine €47.900 kost. Dat is aanzienlijk minder dan de BMW X4, Mercedes GLC Coupé of Audi Q5 Sportback! Intern is de nieuwe SUV-Coupé slechts €100 en €1.000 duurder dan de Espace in gelijkwaardige uitrustingsniveaus. We geven het maar even mee.

Conclusie

Zal de Rafale eindelijk de doorbraak betekenen voor Renault in het hogere premiumsegment? Zonder een kristallen bol is het onmogelijk om dat te weten. Maar de Rafale profiteert van voordelen die zijn voorgangers nooit hadden, zoals geavanceerde boordtechnologie, een wendbaar en dynamisch chassis en ongeëvenaard akoestisch comfort. Hij is ook veel betaalbaarder dan zijn Duitse rivalen... terwijl hij meer binnenruimte biedt!