De Fronte was het eerste model dat Suzuki naar Europa exporteerde in de jaren 60. Dat vertelde Suzuki je al in onze Roadtrip Salonspecial podcast. Het automerk was al van 1920 bezig met het bouwen van motoren en auto's, al duurde het tot de Aziatische golf van de jaren 60 voordat Suzuki naast onder andere Mitsubishi en Toyota de Europese markt overspoelde.

Dat deden ze vooral met kleine autootjes. Betaalbaar en interessant, al duurde het nog tot de oliecrisis in de jaren 70 voordat de Europese burger echt geïnteresseerd was in een auto met de cilinderinhoud van een flesje water.

De Fronte was dus de eerste Suzuki die voet aan wal zette, dat gebeurde in 1967 en daarvoor gingen ze niet over één nacht ijs. Omwille van de andere markt werd de 360cc driecilinder tweetakt motor vervangen door eentje van 457cc. Nog altijd niet veel cubic inches maar wel al comfortabel voor het verkeer dat we destijds op onze wegen te verwerken kregen.

Onlangs kregen ze bij Suzuki telefoon van Mahy Automobiles. Naar aanleiding van een opkuis van hun reservewagens werd gevraagd of er interesse was voor één van de wagens die de deur uit mochten; een rode Suzuki Fronte. Lang verhaal kort, op een zonnige dag in 2020 stonden de Suzuki-mannen bij Mahy Automobiles voor de deur om de Fronte tussen de bestofte VW brilkever en Aston Martin uit te vissen en naar het hoofdkwartier te brengen.

Of ze wisten waar ze aan begonnen? Ze kregen alvast een mapje mee met het originele document van de persvoorstelling van de auto in 1967, ondertekend door de grote baas van Suzuki Belgium himself. Er zat ook een LP single bij, ter promotie van het Suzuki-lied...

Bij Suzuki gingen ze niet voor het kleinere oplapwerk. In samenspraak met Febiac Job On Wheels zorgden ze ervoor dat er een klein team van een aantal liefhebbers en zelfs een leerkracht autotechnologie zich konden bezig houden met de restauratie van het eerste Suzuki-model op Belgische bodem. En je moet 'm daar zien staan, die kleine rode. Met de andere auto's in de hangar van Suzuki als referentie, zie je pas hoe minuscuul klein de Fronte is.

De herkomst van de Fronte-benaming is onduidelijk. Misschien verwijst hij naar het voorhoofd van de designer, want dat is hoe je 'fronte' letterlijk vertaalt. verwijst overigens niet naar de motor, die zit namelijk achterin. Het verwijst ook niet naar de aandrijving van de wagen die eveneens op achterwielen zit. Het zal nog wel even duren voordat dit exemplaar opnieuw aangedreven wordt, want de motor... die ligt nog uiteen. Een bedrijf in het Mechelse zorgt voor de revisie van de motor en moet daarbij soms erg creatief uit de hoek komen. Lagers die niet meer gemaakt worden, rubbers die onvindbaar blijken... het zijn maar wat zaken die je als restaurateur van oldtimers tegen komt.

Ook de carrosserie vraagt om wat liefde. Want hoewel de lak zo goed als onaangetast is door de roestduivel, zijn er andere problemen die de restauratie in de weg staan. Zo werd de auto origineel gebitumeerd aan de binnenzijde ter isolatie. Dat is echter een goedje dat er niet zo eenvoudig af gaat, dus besloten ze bij Suzuki dat ze met ijs moesten gaan werken. Droog ijs, in combinatie met pure alcohol zorgde er namelijk voor dat de bitumen snel uitharden zodat ze het geheel gewoon konden loskloppen. Vastkloppen kwam nadien, toen bleek dat ook de nieuwe bitumen zich niet zo eenvoudig lieten modelleren.

Vandaag staat de Fronte er als opbouwproject. De motorrevisie is zo goed als klaar en allerlei onderdelen werden opnieuw bij elkaar gezocht. Zo vond men de delco-kap na een aantal maanden zoeken bij een 82-jarige liefhebber uit het Limburgse, die ook nog een geel exemplaar van de Forte in mint condition bleek te hebben staan. De voorbumper en achterbumper werden dan weer volledig ontdaan van roest, bijgespijkerd met koperlagen en vervolgens volledig opnieuw gechromeerd. Wist je trouwens dat de Suzuki Fronte uit 1967 velgen heeft waarvan je de twee delen gewoon tegen elkaar moet schroeven?

Een laatste en misschien strafste weetje: Stirling Moss nam destijds de promotie van de Fronte op zich. Hij reed met de wagen van Milaan naar Rome en Napels over de A1-snelweg. gemiddelde snelheid: 122 km/u!

Wat de toekomstplannen zijn met deze Fronte bij Suzuki? Wel, als de wagen helemaal in elkaar staat zullen ze hem inzetten in allerlei klassiekerrally's; Verwacht geen snelheidsrecords met dit kleintje maar verwacht wel dat hij heel wat bekijks zal krijgen. Er staat intussen nog een tweede donor-exemplaar bij de invoerder en daar zijn op lange termijn plannen voor een motorswap met de motor van één van Suzuki's klassieke motoren. Of dat goed komt, lees je later nog.